牛皋出生于公元1087年，汝州魯山（今河南平頂山魯山縣）人，從小在深林中長大，自幼家貧

，靠賣柴、打獵為生，且天生神力，使用一對雙锏，無人能敵。據(jù)資料記載，牛皋挑著500多公斤的擔(dān)子在山林中還能健步如飛，當(dāng)然這個說法可能有點(diǎn)夸張，但也能看出他的力氣的確很大。因?yàn)榻?jīng)常打獵，牛皋還練就了一手百步穿楊的箭術(shù)，這也是他投軍后能夠百戰(zhàn)百勝的重要原因之一。

之后金軍南侵，牛皋因在家鄉(xiāng)組織村民抵抗金軍而立下大功，被朝廷封為軍鎮(zhèn)撫使，公元1133年被調(diào)到岳飛帳下聽從調(diào)遣。岳飛對牛皋素來敬重，加上其能力突出，因此任命他為岳家軍副帥，而牛皋也不負(fù)眾望，在與金軍作戰(zhàn)中屢立戰(zhàn)功，甚至可以說跟開了掛一樣。 公元1134年，偽齊將領(lǐng)李成勾結(jié)金人南下，連下襄陽六郡，偽齊大將王嵩率重兵占領(lǐng)隨州。岳飛接到收復(fù)失地的圣旨后，派牛皋出戰(zhàn)，牛皋率領(lǐng)岳家軍在3天內(nèi)拿下隨州，活捉偽齊大將王嵩，俘虜5000多敵軍，之后一鼓作氣收復(fù)失地，所到之處無人可擋。

不久金人入侵江西，偽齊趁機(jī)出動5000騎兵進(jìn)攻廬州（今安徽合肥），岳飛派牛皋迎戰(zhàn)。偽齊軍隊(duì)聽說對手是岳家軍副帥牛皋后，竟然落荒而逃，潰不成軍，牛皋率部追殺敵軍30多里，斬殺敵軍過半，偽齊副都統(tǒng)也被斬殺。此戰(zhàn)之后，牛皋威名遠(yuǎn)播，尤其是在偽齊軍中更是成為殺神般的存在。 之后在平定楊幺叛亂、岳飛北伐等戰(zhàn)役中，牛皋每戰(zhàn)必身先士卒，在收復(fù)許昌、汴京等多場戰(zhàn)斗中屢立戰(zhàn)功，所向披靡，且未嘗一敗，是岳家軍中軍功最大的，因此被封為捧日天武四廂都指揮使，后轉(zhuǎn)任荊湖南路馬步軍副總管，手握兵馬大權(quán)。