乾隆57年(1792年)，乾隆皇帝接到了時任兩廣總督郭世勛遞送的一個奏折，說是有個叫“英吉利”的國家想派人來進(jìn)貢。并說他們獲悉乾隆皇帝八十大壽消息的時候已經(jīng)完了，沒趕上進(jìn)貢，今年特意前來給老皇帝慶賀生日，看來這個“陌生”的英吉利國還挺懂禮數(shù)。歷代中央王朝都喜歡“萬國來朝”的盛世氣象，如今又有一個叫英吉利的國家主動前來納貢，老皇帝大喜過望。

隨著工業(yè)革命的完成，此時的英國已然崛起，并且后來居上，徹底超越了荷蘭與葡萄牙，成為全球最大的殖民地占有國，它把目光投向了東方，希望與清帝國擴(kuò)大貿(mào)易并改變廣州一口通商的貿(mào)易體制。當(dāng)然，英國人也十分清楚清政府的傲慢自大，因此他們找了非常好聽的借口——向乾隆皇帝祝壽。

英國人為此做了精心的準(zhǔn)備。他們準(zhǔn)備的“壽禮”包括天體運(yùn)行儀、望遠(yuǎn)鏡、地球儀等代表了當(dāng)時先進(jìn)科學(xué)技術(shù)的科學(xué)儀器及模型。另外，他們還苦心孤詣地選擇了一些包括榴彈炮、迫擊炮、連發(fā)手槍等在內(nèi)的武器，為的是顯示英國在武器制造業(yè)上的絕對優(yōu)勢。使團(tuán)的團(tuán)長則是英國國王的親戚、著名外交家馬戛爾尼勛爵。他是當(dāng)時英國的一名資深外交家，先后擔(dān)任過駐俄公使、加勒比總督和印度馬德拉斯總督，幾乎走遍了全世界。使團(tuán)人員加上水手共七百人，堪稱英國歷史上最大的外交使團(tuán)。除了外交官，使團(tuán)中有醫(yī)生、畫家、音樂家以及大量的工程技術(shù)人員。使團(tuán)中甚至還有一位熱氣球駕駛員，如果乾隆皇帝喜歡的話，就可以乘坐熱氣球到天上去轉(zhuǎn)一圈。

馬戛爾尼使團(tuán)經(jīng)過九個月的海上航行，終于抵達(dá)了中國。這時的乾隆皇帝在避暑山莊，老皇帝特別指示，這些英國人不遠(yuǎn)萬里來到中國，一定不能虧待了人家。因此，馬戛爾尼受到了最好的招待，一路上好吃好喝不絕于途。

經(jīng)過長途跋涉，馬戛爾尼一行終于抵達(dá)了承德?？少e主就要見面時，一件預(yù)想不到的事情攪了雙方的好心情。按慣例，“外藩使臣”覲見皇帝是要三跪九叩的，可馬戛爾尼卻宣稱他們除了對上帝，從來就不會對任何人雙膝跪地。為了跪與不跪，和珅與馬戛爾尼談了好多回。雙方都無法讓步，對大清朝官員來說，這關(guān)系到大清的天朝上國地位；對馬戛爾尼來說，這同樣涉及到大英帝國的尊嚴(yán)。談到最后，還是辦事圓滑的和珅想出了辦法，讓英國人在行禮的時候混雜在眾人中，單膝跪地，跪三次，俯首九次。這樣在場的人不注意就會以為英國人也行了三跪九叩禮，頂多是行得不規(guī)范而已。

乾隆皇帝對馬嘎爾禮的印象非常不好，馬嘎爾禮居然只向乾隆皇帝行單膝下跪禮，這等“傲慢”反正讓乾隆皇帝很不爽!馬戛爾尼帶來的禮物中只有一些英國貴族的肖像畫引起了老皇帝的興趣，當(dāng)然不是什么畫法，而是奇怪那一頭頭的卷發(fā)。至于英國人要求為老皇帝進(jìn)行的火炮演練干脆就被拒絕了，別說老皇帝吧不屑一顧，就連著名將領(lǐng)?？蛋惨矝]看得上，雖然清軍自己裝備的火器火繩槍，早已經(jīng)是人家淘汰的產(chǎn)品了。

當(dāng)然，乾隆皇帝回贈了馬戛爾尼豐富的禮品，珍貴的瓷器、玉器、絲綢、茶葉等，是馬戛爾尼所送禮品的三倍多，以體現(xiàn)天朝上國的隆恩，馬噶爾禮提出的擴(kuò)大貿(mào)易、互派公使以及開放更多口岸的要求都被回絕，最終馬戛爾尼使團(tuán)的到來對大清來說，不過是在天朝的朝貢國名單中多了一個叫英吉利的海外藩國而已。那些代表了當(dāng)時最高水平的榴彈炮、迫擊炮之類的武器則被隨意地丟在了圓明園的倉庫中，當(dāng)60多年后，英國人闖進(jìn)來時，竟驚奇的發(fā)現(xiàn)“這些進(jìn)獻(xiàn)之物，竟然全都原封未動，絲毫沒有碰過的痕跡，上面落滿了灰塵。”（《故宮國寶宮外流失秘笈》）