明代劇作家湯顯祖被稱為“東方的莎士比亞”，他創(chuàng)作的“臨川四夢(mèng)”享譽(yù)全球。但劇作家只是湯顯祖眾多名片之一，不為人所熟知的是他亦為晚明政壇上一位響當(dāng)當(dāng)?shù)蔫F骨諍臣。

晚明時(shí)期，朝中黨同伐異日益嚴(yán)重。掌控朝政的馮保一派倒臺(tái)后，朝中權(quán)柄又被新一班內(nèi)閣輔臣掌控，朝野上下無(wú)不俯仰首輔申時(shí)行的鼻息，國(guó)家處于內(nèi)憂外患之中。外部，北方邊境侵?jǐn)_掠奪不斷，東南方向倭患又起，申時(shí)行處置不力，束手無(wú)策；內(nèi)部，先是北方久旱無(wú)雨，繼而江浙一帶水災(zāi)泛濫，疫病流行，緊接著南方又天降大旱，國(guó)內(nèi)餓殍遍野，民不聊生，然而皇帝卻仍為修陵大肆鋪張，輔臣、科臣大搞私相授受，科場(chǎng)舞弊已然成風(fēng)。

萬(wàn)歷十九年 （公元1591年）閏三月，時(shí)任南京詹事府主簿的湯顯祖心憂朝局之下毅然上疏朝廷，直陳其弊，希望能夠廓清黑暗的政治生態(tài)。這就是震動(dòng)朝野的《論輔臣科臣疏》，奏章篇幅不長(zhǎng)，但言辭懇切，邏輯縝密，最難得的是直擊要害：輔臣竊取皇權(quán)，迫害忠良；科臣阿諛?lè)畛?，蠅營(yíng)狗茍；直言敢諫者遭到無(wú)情貶黜，卑鄙諂媚者卻一路高升?！妒琛分兄毖裕骸吧w陛下威福之柄潛為輔臣所竊，故言官向背之情，亦為默移?！辈?duì)萬(wàn)歷皇帝不理國(guó)政冒死進(jìn)言：“陛下御天下二十年，前十年之政，張居正剛而多欲，以群私人，囂然壞之；后十年之政，時(shí)行柔而多欲，以群私人，靡然壞之。此圣政可惜也。”此《疏》一出，上至皇帝下至朝臣無(wú)不震動(dòng)，被點(diǎn)名揭發(fā)的輔臣、科臣人人自危。然則天下暢快，許多人致信湯顯祖同鄉(xiāng)好友，曾任山東道御史的丁此呂，希望得到這份奏疏的全文，一睹為快。

湯顯祖雖身居末位，但仍以其憂國(guó)憂民的意識(shí)和勇于直諫的不屈斗爭(zhēng)精神，使朝廷上下風(fēng)云變幻。萬(wàn)歷皇帝先閱此《疏》，雷霆大怒，示諭內(nèi)閣：“湯顯祖以南部為散局，不遂己志，敢假借國(guó)事，攻擊元輔，本當(dāng)重究，故從輕處了”，并將其貶至廣東徐聞任典史添注；再閱此《疏》，心中波瀾漸平，卻無(wú)比憂心國(guó)是；三閱此《疏》，萬(wàn)分警醒，下定決心肅清流毒，一鼓作氣地將禍亂朝綱的毒瘤鏟除殆盡，輔臣申時(shí)行、王錫爵當(dāng)年便被準(zhǔn)許致仕回鄉(xiāng)，科臣楊文舉、胡汝寧等則被直接罷免。一時(shí)間，人心振奮，民心凝聚。

《論輔臣科臣疏》于時(shí)而言有“立世”之效，于世而言有“立言”之功?！睹魇贰@祖?zhèn)鳌?以近半篇幅記錄此《疏》，清代《四庫(kù)全書》亦全文收錄，并且紀(jì)昀在《四庫(kù)提要》中評(píng)論道：“顯祖……議論識(shí)見(jiàn)，則較世貞為篤實(shí)。”這份奏疏同樣對(duì)湯顯祖的政治生涯和文學(xué)創(chuàng)作都產(chǎn)生了巨大影響。一是迫使他離開(kāi)了南京這個(gè)六朝金粉之地，與按部就班的舒適生活揮手告別；二是因貶謫游歷河山，遍見(jiàn)全國(guó)各地民生景色。這些都對(duì)他后來(lái)治理遂昌和戲曲創(chuàng)作產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。