當(dāng)年大千由上海遷往蘇州網(wǎng)獅園時(shí)，同住園內(nèi)葉恭綽對(duì)大千的幫助與影響很大，大千在40年代西出嘉峪，寢食莫高窟，探尋人物畫(huà)的淵源，其中就有葉恭綽的啟發(fā)。葉恭綽：廣東番禺人，清末當(dāng)過(guò)鐵路總局局長(zhǎng)。北洋政府時(shí)，當(dāng)過(guò)交通總長(zhǎng)、郵政總局長(zhǎng)，后任廣東軍政府財(cái)政部長(zhǎng)，是我國(guó)著名書(shū)畫(huà)家和收藏家。新中國(guó)成立后，當(dāng)過(guò)第三、四屆全國(guó)政協(xié)委員。葉對(duì)大千說(shuō)：“人物畫(huà)一脈，自吳道子、李公麟后已成絕響，仇實(shí)父失之軟媚、陳老蓮失之詭譎，有清三百年，更無(wú)一人焉?！辈⒘袼艞壔ɑ苌剿?，專攻人物，振此頹風(fēng)。所以大千也說(shuō)，他之所以“西去流沙，寢饋于莫高、榆林二石室者近三年。臨撫魏、隋、唐、宋壁畫(huà)三百幀。皆先生啟之也?！敝?，在國(guó)民黨政府檢察院任職的馬文彥，也曾多次向大千介紹敦煌石窟壁畫(huà)，自己又查閱了一批資料，遂決定去探尋中國(guó)繪畫(huà)的藝術(shù)淵源，以發(fā)揚(yáng)光大。

　　敦煌莫高窟是一座燦爛的東方藝術(shù)寶庫(kù)，漢唐鼎盛時(shí)期，莫高窟有洞窟1000余個(gè)。風(fēng)刀雪劍、沙湮土埋的自然破壞不說(shuō)，僅就大規(guī)模的人為破壞就有數(shù)起之多，敦煌藝術(shù)經(jīng)歷了無(wú)數(shù)的劫難。敦煌的最大損失，還是壁畫(huà)經(jīng)卷塑像的被外人盜竊損傷。在現(xiàn)存的490個(gè)洞窟中，最早的為北魏年間所建。這些石窟有大有小，大的像禮堂，小的僅能容納一人?？邇?nèi)精美的佛像、菩薩、飛天、舞樂(lè)伎等工筆壁畫(huà)和彩塑異彩紛呈、令人目眩。它們都是出自魏唐以來(lái)歷代畫(huà)師的丹青真跡。石窟所有壁畫(huà)如以平均2米高度排列起來(lái)，將有2．5公里長(zhǎng)；彩塑排列起來(lái)，有1．5公里長(zhǎng)?？芍^世界上最長(zhǎng)的畫(huà)廊和最大的美術(shù)館。

　　1931年3月，大千第一次踏上赴敦煌的征途。經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的長(zhǎng)途跋涉，終于來(lái)到了莫高窟，在莫高窟附近的一個(gè)破廟里住下后，便帶領(lǐng)幫工和隨行的士兵清理積沙，修路開(kāi)道，開(kāi)始對(duì)石窟進(jìn)行記錄和編號(hào)。經(jīng)過(guò)五個(gè)月的艱苦工作，他們總共為309個(gè)洞窟編了號(hào)。由于生活用品準(zhǔn)備不足，人少力薄，以及畫(huà)布和顏料等畫(huà)具臨摹效果不佳，大千一行不得不于年底返回蘭州，籌集人馬，補(bǔ)充物品，作長(zhǎng)期打算。1942年3月，大千率子張心智以及差廚等—行9人，從西寧包租—輛卡車(chē)，第二次來(lái)到敦煌。

　　臨摹敦煌壁畫(huà)工作是十分艱巨的，為了加快進(jìn)度和保證質(zhì)量，大千在朋友擔(dān)保下，獲得青海 主管特準(zhǔn)，親往塔爾寺以每月50塊大洋雇到此前認(rèn)識(shí)的5位喇嘛畫(huà)師。他們專為大千磨制顏料、縫制畫(huà)布、燒制木炭條。為使臨畫(huà)色彩亮麗無(wú)比而歷久不變，并能使所臨壁畫(huà)恢復(fù)如初，大千所使用的顏料多為石青、石綠、朱砂等礦物質(zhì)，這些珍貴的顏料來(lái)自于西藏，每斤價(jià)格在40至50兩銀子之間，而且每種都在100斤以上。顏料經(jīng)精工細(xì)磨后才能使用。大千所用畫(huà)布大到數(shù)丈，喇嘛畫(huà)師拼接縫制畫(huà)布更是拿手絕活，往往是天衣無(wú)縫，不露痕跡。畫(huà)布需抹上膠水，填平布孔，再打磨7次，方能下筆。

　　洞窟內(nèi)光線暗淡，有時(shí)他們借著日光，用—塊鏡子反射入窟內(nèi)進(jìn)行臨摹。但多數(shù)時(shí)間是一手秉燭或提燈，一手握筆，有時(shí)手持電筒反復(fù)觀看多次，才能畫(huà)上一筆。洞窟里空氣滯悶，呆上半天，人就覺(jué)得頭昏腦脹。深而大的石窟更是陰冷潮濕。夏天要穿棉衣，冬天則滴水成冰，無(wú)法工作。在高大的洞窟里臨摹，還必須搭梯而上。碰到藻井或離地面很近的壁畫(huà)，只能仰面或側(cè)身而臥，上下反復(fù)，時(shí)臥時(shí)起，不久就使人汗流浹背。

張大千臨摹《初唐大勢(shì)至菩薩》　　

臨摹的程序一般是先由助手們把透明的蠟紙覆蓋在壁畫(huà)上，照影勾摹，再將勾摹好的畫(huà)稿用復(fù)寫(xiě)方法拓于打磨好、繃在畫(huà)框上的白布上，然后經(jīng)弟子或喇嘛上色，由大千用墨勾描出線條并最后定稿，才算完工。 臨摹不是簡(jiǎn)單的模仿。應(yīng)該說(shuō)，臨摹也是一門(mén)學(xué)問(wèn)。敦煌壁畫(huà)是歷經(jīng)千年的藝術(shù)精品。從時(shí)代特點(diǎn)看，上至魏晉，下迄宋元，代有千秋。特別是隋唐以來(lái)的人像，形神兼?zhèn)洌獠收杖?，?shí)為罕見(jiàn)的藝術(shù)精品。