馬湘蘭出生在明末清初才子佳人輩出的金陵（今江蘇南京），她就像這座城市一樣清秀柔情，卻又有著異于常人的堅(jiān)強(qiáng)與執(zhí)念。
  幼年時(shí)馬湘蘭不幸淪落煙花，但憑借努力上進(jìn)的個(gè)性，她把自己打造成了多才多藝的才女，成了明代著名的女詩(shī)人、女畫(huà)家，而且還“通音律，善歌舞”。因?yàn)樗漠?huà)作主要是以蘭竹為首，故有“湘蘭”的美譽(yù)。她不僅有才，還有一顆善良的心和很強(qiáng)的交際能力：相傳她多行善舉，經(jīng)常接濟(jì)落魄之人；善解人意，善于察言觀色，交際能力很強(qiáng)。

馬湘蘭相貌并不突出，屬于中等姿色，而當(dāng)時(shí)的秦淮河一帶，樓館林立，紅粉佳人如云，是繁華的煙花柳巷之地。馬湘蘭能在美女如云的金陵名噪一時(shí)，憑借的就是她的才情。就是這位難得的才女，對(duì)于愛(ài)情卻有著異與常人的執(zhí)念。
  馬湘蘭花信年華與落魄才子王稚登相遇，王稚登也是天資異常聰慧之人，相傳四歲便能作對(duì)，兩人一見(jiàn)如故，相見(jiàn)恨晚，但是誰(shuí)也不會(huì)料到，這只是馬湘蘭愛(ài)情劫數(shù)的開(kāi)始。

 馬湘蘭對(duì)王稚登一往情深，曾畫(huà)品質(zhì)高潔的蘭花贈(zèng)予王，并題詞：

    一葉幽蘭一箭花，孤單誰(shuí)惜在天涯？
    自從寫(xiě)入銀箋里，不怕風(fēng)寒雨又斜。
意欲向王稚登表達(dá)托付終身之意。但王稚登卻沒(méi)有當(dāng)即表明態(tài)度，而是隨手收起畫(huà)作。對(duì)此，馬湘蘭雖心中不悅，但對(duì)王的愛(ài)戀卻絲毫未減。

后來(lái)，王稚登被舉薦參加編修國(guó)史工作，他以為幸運(yùn)降臨，便意氣風(fēng)發(fā)準(zhǔn)備去奔前程。馬湘蘭為此特意設(shè)宴踐行，其實(shí)此刻的她悲喜交加：為王稚登的離開(kāi)而傷心；又為他的錦繡前程而歡喜。酒席之間，王稚登表達(dá)了有與馬湘蘭共榮之意，但馬湘蘭還沒(méi)有從上次贈(zèng)畫(huà)的隱傷中走出來(lái)，所以也沒(méi)敢挑明心中情感。

王稚登此去并不順利，他在工作中處處受排擠，并沒(méi)有奔得心中的“錦繡前程”，覺(jué)得無(wú)顏再回金陵面對(duì)馬湘蘭，于是將家搬至姑蘇，也算斷了和馬湘蘭廝守終身的念頭。

馬湘蘭對(duì)王稚登的感情絲毫沒(méi)有因?yàn)閮傻叵喔舳鴾p弱，她時(shí)刻留意著王稚登，很快便知道了王稚登失意而歸，遷至姑蘇的消息，于是便迫不及待地立刻前往姑蘇探望。自此之后，她更是每在金陵住一段便要前往姑蘇住幾日，可惜兩人的交往依舊沒(méi)有到達(dá)談婚論嫁的地步。

這樣的交往持續(xù)了三十余年，屆時(shí)王稚登年已70，而馬湘蘭也已57歲。這三十余年間，馬湘蘭的好友曾多次勸說(shuō)她趁青春年華擇個(gè)不錯(cuò)的人嫁了，也好有個(gè)歸宿，但她執(zhí)意除王稚登外，不嫁他人。隨著年老色衰，賓客日益減少，馬湘蘭的晚年過(guò)得十分冷清。

在王稚登70大壽的時(shí)候，馬湘蘭抱病帶著一眾姐妹前往姑蘇為他舉辦了隆重的宴會(huì)。宴會(huì)間，57歲的馬湘蘭還親自為王稚登獻(xiàn)歌祝壽?；氐浇鹆暌院?，馬湘蘭心力交瘁，很快便不久于人世。臨終前她自知時(shí)日將近，便仔細(xì)的沐浴更衣，端坐在“幽蘭館”，并命人在座椅周?chē)鷶[滿蘭花，由此我們可以想象，這是一個(gè)何等精致的女人，在將死之日也要如此優(yōu)雅！何嘗不像她的名字一般，美好高潔，宛如幽蘭！

從24歲相遇，到57歲離世，三十三年的真摯追隨，或者這才是某些人眼中真正意義上的“紅顏知己”吧！馬湘蘭雖身份低微，但卻能做到對(duì)愛(ài)情如此忠貞，想當(dāng)今社會(huì)又有多少人能做到呢？