大衛(wèi)科波菲爾是個(gè)遺腹子，在爸爸去世幾個(gè)月后出生，由媽媽和忠心的女仆撫養(yǎng)。

在他幾歲時(shí)，媽媽又結(jié)了婚。繼父和繼父的姐姐認(rèn)為他們的品質(zhì)高過別人，于是一廂情愿地改造媽媽，折磨小大衛(wèi)。后來，大衛(wèi)被繼父送去一所小學(xué)，那里的校長喜歡打小孩子，不過大衛(wèi)在那里交到了幾個(gè)好朋友。媽媽死了，繼父把他送到一個(gè)公司做工。在那里，他和房東一家交上了朋友。

大衛(wèi)受不了那種渾渾噩噩的下層人生活，逃到了姨婆——爸爸的姨媽——那里。姨婆性情乖戾，但她疼愛大衛(wèi)，送他去坎特伯雷上學(xué)。在坎特伯雷，他認(rèn)識(shí)了斯特朗博士，還有姨婆的財(cái)產(chǎn)經(jīng)理人威克菲爾先生，及他的女兒阿格妮絲，阿格妮絲是個(gè)善良聰慧的姑娘。

幾年后，大衛(wèi)畢業(yè)了，姨婆為他在倫敦謀得了一份代訴人的職業(yè)（可能是法律中介一類的吧）。在倫敦，大衛(wèi)遇到了兩位小學(xué)同學(xué)：斯蒂爾福思——一個(gè)有錢人家的公子，大衛(wèi)在小學(xué)時(shí)的“保護(hù)人”；特拉德爾斯——一個(gè)過去經(jīng)常挨校長揍的小子，但很仗義。他在老板家里認(rèn)識(shí)了老板的女兒朵拉，兩人相愛。但這時(shí)姨婆破產(chǎn)了，老板意外得知了大衛(wèi)和朵拉訂婚的消息，堅(jiān)決不同意。不過，老板很快發(fā)急病去世了（太狠了），大衛(wèi)和朵拉結(jié)了婚。

婚后的生活一塌糊涂，因?yàn)?，盡管兩人相愛，但都不善于管家。后來，朵拉生了孩子，孩子夭折，朵拉也生病了，不久就病死了。大衛(wèi)到歐洲大陸旅游了三年，回到了英國，和阿格妮絲結(jié)了婚。

上面是主人公的生活脈絡(luò)。作者同時(shí)也記錄了另外幾家人的命運(yùn)。

愛彌麗的命運(yùn)：

大衛(wèi)的老保姆佩戈蒂有個(gè)哥哥——佩戈蒂先生，他是個(gè)漁夫，沒有成家，但養(yǎng)了一大家子人，一個(gè)寡嫂和兩個(gè)孤兒，哈姆是他兄弟的兒子，愛彌麗是他姐姐的女兒。大衛(wèi)在小時(shí)候與他們相識(shí)。大衛(wèi)在倫敦站住腳后，帶著老同學(xué)斯蒂爾福思去看望他們，那時(shí)哈姆和愛彌麗已經(jīng)訂婚，并在準(zhǔn)備結(jié)婚。但斯蒂爾福思勾引了愛彌麗，愛彌麗懷著要當(dāng)闊太太的愿望與他私奔。她的舅舅佩戈蒂先生從此踏上了尋找愛彌麗的旅程。后來愛彌麗被斯蒂爾福思拋棄，并將她許給自己的跟班。愛彌麗逃了回來。佩戈蒂先生帶著愛彌麗跨越大洋，到澳洲定居下來。

威克菲爾一家：

威克菲爾是姨婆的財(cái)產(chǎn)經(jīng)理人，是個(gè)精明的人。但他被自己的助理——尤利亞套進(jìn)了陷阱。尤利亞是個(gè)喜歡做壞事的人，他用卑微的姿態(tài)滿足別人的傲慢與虛榮，取得別人的信任，打聽別人的隱私，以攥住別人的把柄來要挾他人。威克菲爾這個(gè)精明強(qiáng)干的人，被他一步步算計(jì)，最后成了一個(gè)唯唯諾諾、精神幾近崩潰的人。尤利亞最后成了威克菲爾事務(wù)所的合伙人，實(shí)際是真正掌權(quán)者。他還打算取阿格妮絲。阿格妮絲沒有坐以待斃，她暗中聯(lián)合同樣受尤利亞控制的米考伯先生，搜集尤利亞的犯罪證據(jù)，最后給他來了個(gè)大揭底，將尤利亞趕走。

米考伯一家：

米考伯先生是大衛(wèi)少年在倫敦做工時(shí)的房東。他的日子過得緊巴巴，總是投資，但總是失敗，因此欠下了一堆債，經(jīng)常住進(jìn)債務(wù)監(jiān)獄；時(shí)而絕望到深淵，時(shí)而樂觀的像是沒什么負(fù)擔(dān)。米考伯太太也是個(gè)善良的人，她認(rèn)為米考伯先生是個(gè)才華橫溢，但懷才不遇的人。后來，米考伯先生滿懷著感激之情給尤利亞做了助理和親信，尤利亞利用他的財(cái)務(wù)狀況威脅利用他，讓他伙同自己做非法的事。在此期間，米考伯的良心受到了深深的折磨，最后終于搜集證據(jù)，揭露了尤利亞。在朋友們的幫助下，他們一家也遷去了澳洲，在那里，米考伯先生的才華果然大顯身手，當(dāng)上了當(dāng)?shù)匦姓L官。