智永，本姓王，名法極，生卒年不詳，會(huì)稽（今浙江紹興）人，晉代書(shū)法大家王羲之的第七世孫。
　　智永舍俗為僧，居會(huì)稽之永欣寺，人號(hào)“永禪師”。說(shuō)起智永出家之永欣寺，并非一般寺院，此寺本是王右軍舊宅，不知何時(shí)施為寺院，初名云門寺，亦有稱原為嘉祥寺者。據(jù)《會(huì)稽志》稱：僧智永與其兄惠欣皆出家本寺，梁武帝以二僧德高，能崇釋教，特以二僧之名，各擇取一字，賜新額為“永欣寺”。
　　名賢古風(fēng)，加之寺名由梁武帝親題，使永欣寺成為越中名剎。智永自幼聰慧過(guò)人，尤喜書(shū)道，大有乃祖之風(fēng)，畢生潛心書(shū)法，精勤此藝。常居永欣寺樓閣之上，臨寫(xiě)蘭亭，磨損毛筆無(wú)數(shù)。所壞筆頭，置大簏中，一簏可容石許，日往月來(lái)，七簏皆滿。數(shù)十年間，智永書(shū)法亦達(dá)到了很高的造諧。后人稱其臨書(shū)，登樓不下，四十余年。虞世南心慕，曾從智永學(xué)書(shū)，妙得其體，聲名也由此而起，成為初唐大書(shū)法家。
　　智永以蘭亭真跡在身旁，窮年累月，心追手摹，深得逸少風(fēng)神，所書(shū)真草千字文，飄逸俊秀，字字珠璣，見(jiàn)者無(wú)不驚嘆。乃擇八百馀本，散施浙東諸寺。及至宋時(shí)，或因歲月淹久，或因戰(zhàn)亂，許多寺院已經(jīng)不存，八百余本千字文也大多散逸，偶逢一本，值錢數(shù)萬(wàn)，寺院或以為鎮(zhèn)寺之寶。智永長(zhǎng)壽年高，幾盡百歲乃終。終前，將一生珍視之蘭亭墨跡，秘授與弟子辯才。
　　智永之所以傳蘭亭與辯才，蓋辯才實(shí)是弟子中之翹楚。辯才俗姓袁，為梁司空袁昂之玄孫，此人博學(xué)多才，琴棋書(shū)畫(huà)，皆臻其妙，書(shū)法造詣，直逼其師。他對(duì)于蘭亭序，比乃師更加珍視。時(shí)天下窺視此寶者大有人在，他惟恐有失，暗將臥室梁上鑿一秘槽，藏蘭亭于槽內(nèi)。此事絕密，無(wú)人知曉，只在無(wú)人時(shí)，方才關(guān)閉房門，把出玩味，私加臨寫(xiě)。
　　他早年出家當(dāng)和尚，后來(lái)云游到浙江省吳興縣善璉鎮(zhèn)，就曾在永欣寺里住了整整三十年，人稱永禪師。在這里，智永深居簡(jiǎn)出，每天雄雞報(bào)曉即起床，磨上一大盤墨，然后臨摹王羲之的字帖，從未間斷。
　　智永是嚴(yán)守家法的大書(shū)法家。他習(xí)字很刻苦。馮武《書(shū)法正傳》說(shuō)他住在吳興永欣寺，幾十年不下樓，臨了八百多本《千字文》，給江東諸寺，各送一本。智永還在屋內(nèi)備了數(shù)支容量為一石多的大簏子，練字時(shí)，筆頭寫(xiě)禿了，就取下丟進(jìn)簏子里。日子久了，破筆頭竟積了十大簏。后來(lái)，智永便在永欣寺窗前的空地挖了一個(gè)深坑，把所有破筆頭都埋在土里，砌成墳家，稱之為──退筆冢。后人講“退筆成冢”的典故就是從這兒來(lái)的。
　　經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期堅(jiān)持不懈的刻苦練習(xí)，智永的書(shū)法終于寫(xiě)得抵勢(shì)飛揚(yáng)，形成了自己的風(fēng)格，成了我國(guó)著名的書(shū)法家。當(dāng)時(shí)求他寫(xiě)字和題匾的人門庭若市，以致寺內(nèi)的木門檻也被踏穿，不得不用鐵皮把它裹起來(lái)。后來(lái)，這故事變成了一個(gè)典故，叫──鐵門限。
　　他晚年就曾以當(dāng)時(shí)的識(shí)字課《千文字》為內(nèi)容，用真，草兩體寫(xiě)了一千多本，從中挑選最滿意的八百本，分送給浙東的各個(gè)寺院。直到如今，智永的《千文字》墨跡和刻本還被視為學(xué)習(xí)書(shū)法的范本。
　　明董其昌《畫(huà)禪室隨筆》說(shuō)他學(xué)鐘繇《宣示表》，“每用筆必曲折其筆，宛轉(zhuǎn)回向，沉著收束，所謂當(dāng)其下筆欲透紙背者”。他所寫(xiě)的《千字文》清何紹基說(shuō)：“筆筆從空中來(lái)，從空中住，雖屋漏痕，猶不足以喻之”。我們細(xì)讀他的墨跡《千字文》，看得出他用筆上藏頭護(hù)尾，一波三折，含蓄而有韻律的意趣。董、何之說(shuō)可謂精確、具體、恰當(dāng)。