到周安王十八年（-384），爰劍的曾孫忍通過(guò)不斷擴(kuò)張，占領(lǐng)了今青海東部、甘肅西部、南部廣大地區(qū)，這群西羌人被稱(chēng)作“河湟羌”。忍的九個(gè)兒子之一的研，繼承了父輩的雄心，將其部落聯(lián)盟進(jìn)行了新的擴(kuò)大，遂由“河湟羌”改稱(chēng)“研種羌”。漢景帝前元三年（-154），以大夏河流域臨夏（今甘肅臨夏回族自治州，曾是古代西羌人的祖居地之一，自古為唐蕃古道上的重要驛站與物資交流中心，號(hào)稱(chēng)‘河湟重鎮(zhèn)’。）為中心活動(dòng)的西羌首領(lǐng)留何,主動(dòng)與漢廷交好；西晉時(shí)羌人建立宕昌國(guó)（宕，音‘探’，宕昌縣位于今甘肅隴南市西北部，曾是西羌人最早的活動(dòng)區(qū)域之一，今天該縣的藏族同胞的服飾、民居等依然保留著羌人的風(fēng)格，而與其他地方的藏人有著較大差異，本書(shū)作者推測(cè)其應(yīng)為古西羌人之后），“宕昌”與“黨項(xiàng)”發(fā)音近似，這群西羌人當(dāng)是后來(lái)黨項(xiàng)羌人的先祖。

  秦皇朝建立后，大將蒙恬在北征匈奴時(shí)，亦曾受秦始皇之命西征諸羌，將生活在今青海、甘肅交界地區(qū)的西羌人征服，納入秦三十六郡中的隴西郡，這是西羌人的聚集地首次進(jìn)入中原政權(quán)的版圖。

  在秦末戰(zhàn)爭(zhēng)中崛起的漢皇朝，自建立伊始，就面臨著內(nèi)憂(yōu)外患。居住于大榆谷（在今青海貴德縣、尖扎縣接壤處的河曲一帶）的先零羌因?yàn)樗幹刈匀粭l件較為優(yōu)越，加之部落領(lǐng)袖頗具謀略，于是趁漢朝無(wú)力西顧的有利時(shí)機(jī)，迅速地兼并了周邊若干弱小羌人部落，并一度對(duì)漢皇朝主動(dòng)出擊，但被漢軍聯(lián)合燒當(dāng)羌大敗之，后一度一蹶不振。

   燒當(dāng)羌是當(dāng)年研種羌部落聯(lián)盟的首領(lǐng)研的十三世后裔燒當(dāng)的后代，后來(lái)取代先零羌成為西部高原的霸主，他們利用漢皇朝全力北御匈奴強(qiáng)敵的時(shí)機(jī)，不斷發(fā)展壯大。到漢景帝時(shí)，燒當(dāng)羌與匈奴聯(lián)手，一度分別從從青藏高原、河西走廊（地處黃河以西，亦稱(chēng)‘甘肅走廊’，主體部分位于今甘肅境內(nèi)，東起烏鞘嶺，西至古玉門(mén)關(guān)，南北介于祁連山、阿爾金山與馬鬃山、龍首山、合犁山之間，總長(zhǎng)約九百公里，最寬處近百公里，最窄處僅數(shù)公里，為西北—東南走向的狹長(zhǎng)平地）與漠北之地，對(duì)中原形成了西、北夾擊態(tài)勢(shì)。