寺廟，在現(xiàn)代文中，大多是說佛教的場所。但是寺與廟倒不是外來詞，而是純粹中國的漢字，在佛教傳入之前，寺和廟都有它原始的意思。

我們先來看寺這個(gè)字。

我們知道，要想知道一個(gè)字或者詞的原始意義，我們就必須去看《爾雅》和《說文解字》。《爾雅》是中國歷史上的第一部詞典，'爾'是'近'的意思(后來寫作'邇')，'雅'是'正'的意思，在這里專指'雅言'，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規(guī)范的標(biāo)準(zhǔn)語，就相當(dāng)于我們現(xiàn)在的漢語大詞典。

而《說文解字》是東漢大學(xué)者許慎所寫的，是中國第一部系統(tǒng)地分析字形和考究字源的字書。

在《說文》中，有這樣的解釋：寺，廷也，有法度者也。意思是說，就是官府的所在地。在秦朝統(tǒng)一中國之后，用寺來代指官府辦公的地方。比如有鴻臚寺、大理寺。大理寺是辦案的地方，相當(dāng)于現(xiàn)在的公安、和法院。而鴻臚寺相當(dāng)于外交部的禮賓司。

佛教的傳入，據(jù)考證是在東漢的明帝時(shí)代。佛教由西域傳來，用白馬駝著佛經(jīng)來到中國，因?yàn)檫@屬于外交事件，東漢政府就把這些佛經(jīng)放在鴻臚寺，遂取寺名，創(chuàng)置了白馬寺。后來佛教中的僧舍等場所，就大多用寺來代指。比如在魏晉南北朝以及唐朝的時(shí)候，佛教極為興盛。唐朝詩人杜牧就寫道：南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中，這里的寺，就是專指佛教的場所。而我們中國本土的宗教場所，就不叫寺。中國本土的宗教是道教，道教的場所叫道觀或者觀、庵等。

再來看廟。

中國人是最為重視祖先的民族，形成了濃厚和悠久的祭祀文化。廟就是古代供祀祖宗的地方。中國也是最注重等級制度的國家，普通人的祖先和國君、王公大臣的祖先的地位是不一樣的，因此，對廟的規(guī)模有嚴(yán)格的等級限制?！抖Y記》中說:'天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。''太廟'是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立'家廟'。

那么，按照這個(gè)體制，你不到一定的地位，你就沒有資格建廟。但是到了漢代以后，因?yàn)殛庩柟砩駥W(xué)說的興起，廟開始走向俗世的生活，逐漸用來祭祀鬼神了。所以在民間，我們會(huì)看到，有祭祀關(guān)羽的關(guān)帝廟，有祭祀土地神的土地廟等。在東漢時(shí)期，隨著佛教的傳入，我們一般也把佛教的寺院，叫做廟。因?yàn)?，在中國人看來，無論是中國道教中的仙尊，還是西方佛教中的佛祖，他們都是神，他們和我們的祖宗一樣，都是可以保佑我們的，我們都要誠心誠意地祭祀他們，他們完全有資格享受我們對他們的尊敬和祭祀，所以，佛教的場所，也可以叫廟。