這個問題困擾了科學(xué)家20多年，直到最近，科學(xué)家才找到背后的根本原因。

圖：生活在美國加州沿海的海獺，喜歡結(jié)群生活，它們會“手拉手”在海面上休息，防止順著水流飄走。

海獺

海獺是最小的海洋哺乳動物，生活在距海岸線幾百米之內(nèi)的水域，喜歡以魚類、貝類、海膽、螃蟹等為食，毛發(fā)致密，喜歡漂浮在海面上休息、進(jìn)食。由于過度捕獵、環(huán)境破壞、食物減少等因素的影響，海獺已經(jīng)成了瀕危物種。

海獺共有3個亞種，生活在加州沿海的海獺也叫加州海獺，是加州的標(biāo)志性野生動物，一度在2000年時僅剩下1700只左右，到2016年時數(shù)量增長到3000多只，但依舊十分稀少。因此，保護(hù)加州海獺是美國相關(guān)野生動物保護(hù)部門的重要工作。

圖：加州海獺媽媽和海獺寶寶在海面休息。

揭開謎底，找到“真兇”

加州大學(xué)戴維斯分校獸醫(yī)學(xué)院野生動物健康中心與加州魚類和野生動物部的科學(xué)家，針對加州海岸的海獺因感染弓形蟲而發(fā)病死亡的情況進(jìn)行了研究，期間共對1998年到2015年期間超過100只感染弓形蟲病而死亡的海獺進(jìn)行了病理學(xué)分析。此外，由于海獺生活的水域距離海岸線較近，因此便于科學(xué)家進(jìn)行密切觀察，從而獲得大量的科學(xué)數(shù)據(jù)。

最后，科學(xué)家通過比較寄生在海獺和生活在附近的短尾貓、家貓（包括流浪貓）等貓科動物體內(nèi)的弓形蟲的遺傳數(shù)據(jù)以及觀察到的海獺的生活習(xí)性，確定了致病病原體與宿主之間的聯(lián)系：向海獺傳播弓形蟲的“真兇”，正是生活在陸地上的貓科動物。

圖：短尾貓，美國數(shù)量最多的野生貓科動物，屬于猞猁屬。

那么，貓科動物是如何把弓形蟲傳播到海洋里的呢？

要知道，家貓、短尾貓等貓科動物是弓形蟲的終宿主（寄生蟲發(fā)育為成蟲時或者經(jīng)歷其性成熟時期所寄生的宿主），弓形蟲寄生在貓科動物小腸上皮細(xì)胞內(nèi)，形成囊合子隨著糞便一起排出來。

當(dāng)其他動物誤食這些糞便或被這些糞便感染的食物時，囊合子就會在其體內(nèi)發(fā)育成包囊，最后導(dǎo)致全身感染。值得一提的是，除了貓科動物外，弓形蟲只能夠在其他動物體內(nèi)進(jìn)行無性生殖，不會向外界傳播后代。

研究發(fā)現(xiàn)，加州沿岸的貓科動物主要通過兩種途徑向生活在海中的海獺傳播弓形蟲：

（1）貓科動物的糞便經(jīng)由潮水、雨水、河流等途徑進(jìn)入海洋，導(dǎo)致海獺直接誤食。

（2）海洋蝸牛吃掉了貓科動物糞便，然后海獺又吃掉了海洋蝸牛，最終導(dǎo)致發(fā)病。

圖：一只加州海獺躺在海面上進(jìn)食。

弓形蟲的囊合子生命力較強(qiáng)，并不能被雨水等有效殺死，因此最終可以感染海獺。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，有許多海獺因此感染了弓形蟲，但發(fā)病死亡的僅在一小部分。此項研究結(jié)果標(biāo)志著科學(xué)家首次確定貓科動物通過傳播弓形蟲最終導(dǎo)致海洋野生動物患上致命疾病（但是，貓科動物并不是傳播弓形蟲的唯一途徑，食用了生肉或半熟的肉的人或動物也可能感染）。

可能還有其他威脅

此項研究的主要參與者、加州大學(xué)戴維斯分校的科學(xué)家凱倫·夏皮羅認(rèn)為：雖然目前僅在海獺中發(fā)現(xiàn)感染弓形蟲的現(xiàn)象，但貓科動物可能也會向其他海洋野生動物傳播弓形蟲；此外，或許還有許多其他病原體（病毒、細(xì)菌、真菌、寄生蟲等）從陸地被沖到海洋，但是目前人們還不是很清楚。