“天下之患，莫大于中樞之失馭（呂思勉語）”。東漢末年黃巾之亂后，中央完全喪失了駕馭地方的能力，一度造成連年征戰(zhàn)的局面。西晉雖然有過短暫的統(tǒng)一，那也不過是“統(tǒng)一政府的回光返照”，等到北方少數(shù)民族獨立之后，晉室不得不避禍江南，偏安一隅。

來到江南地區(qū)的還有北方的世家大族，他們一批一批的南渡，打著擁護晉室的名義，各自圈地蓋起了屬于自己的莊園，封山禁澤，恢復了往日的貴族生活。剛剛來到江南的時候，這些北方的世家大族“不免有新亭對泣”之感，等到家計有了著落，便“直把杭州作汴州”，無意恢復故土，也不去想北方還有自己的“家”。

眾人皆醉之時，總會有清醒者，祖逖就是最早提出北伐并且付諸行動的人。

祖逖字士稚，范陽遒縣人（今河北保定淶水縣北），“世吏二千石，為北州舊姓”。他性情豁達而放蕩不羈，少年時期既不學習禮儀，也不愛讀書，但性情豪爽，經(jīng)常打著他兄長的名義對那些貧窮的鄉(xiāng)親父老予以資助，所以周圍人對他都很尊重。

隨著年齡的增長，他感到讀書的重要性，開始博覽群書，無書不讀，一下子聲名鵲起，見到他的人都稱贊他有濟世之才。

二十四歲那年，他和一個名字叫劉琨的人一起在司州當主薄，夜半之時傳來荒野之中雞的鳴叫聲，他就對劉琨說“此非惡聲也”，他將雞鳴作為喚醒他斗志的一種聲音，接著順勢起床開始舞劍，讓自己保持一顆積極向上的雄心。

洛陽淪陷之后，即將崩潰的中央政權沒有辦法為百姓提供穩(wěn)定的環(huán)境，在那個混亂的年代，百姓們的要求很簡單——活下去。于是他們組成不同性質的集團，或者依附于有聲威的個人。

祖逖的聲望讓很多流民開始依附他，“逖率親黨數(shù)百家避地淮泗，以所乘車馬載同行老疾， 躬自徒步，藥物衣糧與眾共之，又多權略，是以少長咸宗之”，他還被推為行長，成為流民的頭領。

當時流民為了安全，選擇的路線都幾乎一致：取道泗水、淮水沿中瀆水方向南下，接著經(jīng)廣陵到京口。這條路線的好處在于可以盡快遠離戰(zhàn)亂，而且可以得到東晉政權的保護。

祖逖選擇的也是這一路線，等到他來到泗口的時候，晉元帝司馬睿將他任命為徐州刺史，把他遷居到京口居住。

正是社稷將傾之時，祖逖常懷恢復故土的志向，他請求晉元帝司馬睿將北伐的任務交給他，他對晉元帝說：

晉室之亂，非上無道而下怨叛也。由籓王爭權，自相誅滅，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遺黎既被殘酷，人有奮擊之志。大王誠能發(fā)威命將，使若逖等為之統(tǒng)主，則郡國豪杰必因風向赴，沈弱之士欣于來蘇，庶幾國恥可雪，愿大王圖之。

這個時期的晉元帝正在鞏固自己在江南的統(tǒng)治地位，無暇顧及北伐，聽了祖逖的話之后，任命他為豫州刺史，“給千人稟，布三千匹，不給鎧仗，使自招募”。根據(jù)王仲犖先生的數(shù)據(jù)，此時東晉國庫“有布二十萬匹，絹數(shù)萬匹”，北伐當是國之要務，舉國之力尚且前途未卜，何況僅僅給了一點象征性的支持。

但是祖逖并沒有因此退縮，他帶領著當初跟隨他的流民讀過長江，并在渡江的時候立下誓言：

祖逖不能清中原而復濟者，有如大江。

他一語成讖，他的一切甚至生命都留在了他想要恢復的那片土地上。

渡江之后，他屯兵江陰，自己招募士兵，自己打造武器，并且在整頓好軍隊之后，開始向北進發(fā)。

祖逖并非意氣用事之人，但并不缺少行伍之人的氣質，他能夠北伐，和他敏銳而長遠的眼光是分不開的。

當司馬睿在江南之地穩(wěn)定自己政權的時候，北方已經(jīng)陷入了一片兵燹之中。匈奴劉聰滅亡了西晉之后，逐漸控制了晉南、豫北和關中一代，并一度成為中原地區(qū)的實際控制者；石勒南取江漢失敗，以襄國為根據(jù)地，向河北擴張；李雄占據(jù)巴蜀之地，繼續(xù)開疆拓土。

未曾東渡的北方人，舍不得自己的故鄉(xiāng)，很多人聚集在一起，形成了多股勢力，無形中成為南方晉室的屏障。

祖逖早年好友劉琨據(jù)并州屯兵晉陽，多次挫敗劉聰；平陽人李矩率領鄉(xiāng)人守土自任塢主，屯兵新鄭；東郡東阿人魏浚率領流民對抗劉曜，他死后，家族子侄重新整理他留下的勢力，繼續(xù)對抗前趙劉曜；河南郭默、乞活帥陳午、魏郡邵續(xù)，各自與石勒周旋。這些人雖然勢單力孤，但是手下英勇善戰(zhàn)，多次以少勝多，為北方漢人爭取了生存空間。

除了上述流民帥或者塢主，很多胡族也遙尊江南的晉室為正朔，比如遼東、遼西和代郡的鮮卑部族就配合流民帥和塢主對抗前趙和后趙。

如此有利的形勢，祖逖豈能放過？

祖逖北伐的第一項工作就是將北方各自為政的流民帥和塢主聯(lián)合在一起，以前這些流民帥或者塢主雖然同為北方漢人，但是向來不和，祖逖來了之后，很多人都原意受祖逖的指揮。但是也有例外，蓬陂塢主陳川因為自己部下投奔祖逖，感到地位受到威脅，就投靠了石勒。

祖逖知道消息后，馬上提大軍攻打陳川，石勒派石虎帥軍五萬給陳川解圍，祖逖設計擊敗石虎。石虎不甘心，收拾殘兵搶掠豫州，帶著陳川回到了襄國，并且留下桃豹守衛(wèi)陳川故地，桃豹守哪里是祖逖的對手，隨后連夜退兵東燕城。

祖逖乘勝進軍，派馮鐵占據(jù)二臺，自己鎮(zhèn)守雍丘 ，并屢次派兵截擊石勒軍隊，石勒軍隊慢慢的都歸附了祖逖。

祖逖不僅善于用兵，屢次出奇制勝，而且內政方面也是一流人才。祖逖因為少年時期的游俠氣質，即便后來通讀了詩書，依舊沒能改掉性情豁達的性情，這種性情在一定程度上為他整理內政平添了很多好處。

祖逖頗有戰(zhàn)國信陵君之遺風，史記中描寫信陵君“為人仁而下士，士無賢不肖皆謙而禮交之，不敢以其富貴驕士”，祖逖也是平易近人，對人毫無架子，晉書中寫他“愛人下士，雖疏交賤隸，皆恩禮遇之”，不僅如此，對于那些有功之人，不論大小，都會加以賞賜，而且不會拖延賞賜的時間。

盡管祖逖兵權在手，但是自己不蓄私產，不為自己謀求財富；他以身作則，勤勞節(jié)儉，親自督促農民務農，讓子弟帶頭發(fā)展生產；戰(zhàn)爭不斷，暴尸荒野是常有的事情，但是祖逖看到荒野之中的白骨，便會好生安葬。

祖逖做的這一切，贏得了百姓的支持，“吾等老矣！更得父母，死將何恨！”百姓中的長者曾經(jīng)流淚這樣說。

祖逖是個懂得變通之人，他雖然與石勒處于戰(zhàn)爭狀態(tài)，但是明白貿易帶來的好處，他不僅可以在貿易之中收稅供給軍隊，還能讓百姓通過貿易極大地豐富物質生活，提高生活條件，所以當石勒請求“互市”的時候，祖逖沒有拒絕，任憑自由貿易，于是“公私豐贍，士馬日滋”，可是一旦得到石勒有軍事行動的消息，他馬上集結軍隊嚴陣以待。

正當祖逖躊躇滿志，想要一舉收復北方的時候，東晉朝廷派遣戴若思坐鎮(zhèn)合肥節(jié)制他，祖逖不是貪戀權勢之人，但是戴若思雖有才望，卻缺少戰(zhàn)略眼光，而且自己目前已經(jīng)收復了大片土地，依然得不到朝廷的信任，心中甚是不快。

祖逖當然明白戴若思此來的另外目的：防備王敦。東晉雖然穩(wěn)定了江南局勢，暫時讓江南百姓心悅誠服，可是東晉朝廷之上權臣王敦和寵臣劉隗對立，內亂隨時都會爆發(fā)，而內亂一起，必然會讓自己的北伐功業(yè)化為泡影北伐難成。

雙重打擊讓祖逖憂郁而生病。

盡管有病在身，他依舊沒有放棄收復北方的計劃，“營繕武牢城，城北臨黃河，西接成皋”，“恐南無堅壘，必為賊所襲······率眾筑壘”，每一處都安排得當，并且步步為營，可惜天不假年， “筑壘”尚未完成，祖逖便在雍丘病逝，時年五十六歲。

《世說新語·》之中曾記載一段趣事：

王大將軍始欲下都更分樹置，先遣參軍告朝廷，諷旨時賢。祖車騎（祖逖）尚未鎮(zhèn)壽春，瞋目厲聲語使人曰：“卿語阿黑（王敦的小名）：何敢不遜！摧攝回去，須臾不爾，我將三千兵，槊腳令上！”王聞之而止。

祖逖死后，不僅他收復的土地又落入石勒之手，王敦自認為沒有了對手，便發(fā)動了叛亂。

八百多年之后，一個和祖逖同樣志在北伐的人出生了，他就是辛棄疾，祖逖雖然功敗垂成，但確實已經(jīng)盡力，可辛棄疾胸中沸騰的一腔熱血卻只有一個結果：被無情的撲滅。

辛棄疾多次以東晉皇室來暗喻偏安的南宋王朝，指責那些肉食者，1198年，年屆花甲的辛棄疾滿懷悲憤寫下了一首《賀新郎》：

甚矣吾衰矣。悵平生、交游零落，只今余幾！白發(fā)空垂三千丈，一笑人間萬事。問何物、能令公喜？我見青山多嫵媚，料青山見我應如是。情與貌，略相似。

一尊搔首東窗里。想淵明、停云詩就，此時風味。江左沉酣求名者，豈識濁醪妙理?；厥捉?、云飛風起。不恨古人吾不見，恨古人、不見吾狂耳。知我者，二三子。

“江左沉酣求名者”表面不正是指除了主張北伐的祖逖等人以外的那些江左豪族嗎？“知我者，二三子”，在這為數(shù)不多二三子里面，大概有祖逖吧！