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一個成語跟他直接相關：皮里春秋。意思是說凡事都有主張，但藏在心里不說出來。這是當時的大名士桓彝送給他的，另一個大名士謝安，則說他：這是很高的評價，具備“四時之氣”的人，氣度弘遠，志不在小。大預言家郭璞為他看相，說七八歲的褚裒有“非人臣”之相，為什么年紀這么小就有這種特征？二十年后才能知道結果。二十年后，早已成名卻沉默寡言的褚裒，已經一步步步入東晉政壇的核心。他的女兒褚蒜子，聰明伶俐，小小年紀就被選為瑯琊王司馬岳的王妃。不久司馬岳即皇帝位，是為晉康帝，褚蒜子成了皇后，褚裒就成了國舅。晉康帝任命國舅褚裒為侍中、尚書，褚裒卻苦求外放地方官。在地方官任上，褚裒非常清廉，“恒使私僮樵采”，家里的奴婢們，常常拿著斧頭繩索，出去砍柴。不久，晉康帝再次想讓國舅回到身邊，任命他為衛(wèi)將軍、中書令。褚裒再次拒絕，說：“中書令掌管著皇帝的詔令，不應該由外戚擔任?！庇谑窃俅畏艦榈胤焦?。兩年后，晉康帝駕崩，褚裒的女兒成了皇太后，褚裒成了皇太后之父，位高權重，小皇帝要給他“議加不臣之禮”，意思就是上朝可以不稱臣。但褚裒再次選擇了拒絕，上疏堅決請求外任。這是他政治上成熟和清醒的第三次表現。居高位者，風必催之。褚裒憂讒畏譏，選擇了遠離是非。他負責都督徐兗青揚州之晉陵吳國諸軍事，鎮(zhèn)守京口，為朝廷把守門戶。幾年后，小皇帝和皇太后褚蒜子，又想把褚裒弄回朝中。朝廷無法，進封他為征北大將軍、開府儀同三司，褚裒只接受一半，辭掉開府。沉默寡言的褚裒不是只會拒絕，他還向朝廷推薦了顧和、殷浩等人才。政治上的成熟令他的聲望達到了頂峰，軍事上長期手握重兵令他心里蠢蠢欲動，況且，北伐是大晉皇族“衣冠南渡”后就埋下的火種??！ 
349年，橫行北方的后趙皇帝石虎，結束了他殘暴霸道的一生。整個東晉朝廷都松了一口氣，以為這下終于不用每天在重壓之下過日子了。而朝野的主戰(zhàn)派，開始高喊北伐。北伐，多么熟悉的字眼啊！晉的皇陵都在北方洛陽北邙山，“衣冠南渡”是被迫屈辱的選擇，當年祖逖聞雞起舞、擊楫渡江，鼓舞了多少人的熱血！褚裒決定立刻開始行動，因為這不單是內在的驅動，而且有外來的壓力——掌握重兵駐守長江中上游的大野心家桓溫，一直是東晉北伐的鼓吹者，這次也必然會出手。于是褚裒當天就下令京口全城戒嚴，派出先遣隊，兵鋒直指江蘇淮安泗口，同時向朝廷上表，請求同意自己出兵北伐。這是先斬后奏的節(jié)奏。朝廷有些無奈，大臣們都說，你是皇太后之父，身份貴重，不適合帶兵深入敵境以身犯險，派一支偏師去意思一下就行了，何必這么較真呢？褚裒說：“晚了，我已經派出兩支先遣隊，一支已經抵達彭城（今江蘇徐州），一支已經攻下下邳（今江蘇邳州市），現在應該大兵立即出發(fā)，以壯大聲勢，不然兩支隊伍沒有后援，難以持久！”于是朝廷任命褚裒為征討大都督，率領三萬大軍前往彭城。一路上，每天從北方前來歸附的百姓數以千計，褚裒收納安撫，得其歡心，北伐的聲勢愈發(fā)高漲。抵達彭城后，褚裒又派出一支先遣隊，由督護徐龕率領攻打附近的沛縣。徐龕很給力，不但攻下沛縣，而且?guī)е笈w重和兩千多難民回來復命。褚裒大喜，恰好這時山東魯郡有五百多戶躲在山中的百姓，派人送來書信，說想要歸附，但是苦于路途遙遠，跨越敵境，沒有接應很難到達，請求大都督派兵接應。五百戶，按每戶五人計算，也有兩千五百人。褚裒心動了，看了一眼徐龕。褚裒說：“你一路直奔魯郡，沿途不要駐扎，我給你三千精兵，能不能完成任務？”事情總是出人意料，不知什么原因，徐龕的部隊竟然駐扎在了代陂。這是一個地圖上都檢索不到的小地方，就在這里，徐龕的三千人與后趙大將李菟的大兵相遇，立刻陷入了重重包圍之中。徐龕奮力突圍，但最終寡不敵眾，突圍失敗，三千人死傷慘重，徐龕被俘，不屈而死。褚裒還在等待徐龕帶著魯郡百姓們歸來，但等來的是噩耗。他是名士，素來尊貴自勉，不可能在損兵折將、處于下風的情況下，再親自率兵去與李菟周旋。于是，褚裒沒有多想，立即將部隊撤回江南，然后向朝廷上表請罪。他的請罪是真誠的，并不推卸責任，他說，依據《春秋》，但凡打了敗仗，無論主帥是否有責任，都應當首先承擔起來，徐龕之敗，是我用人不當，導致朝廷威望折損，請皇上下旨處罰。褚裒是有原則的，他被人稱為“皮里春秋”，他一生的信仰也是《春秋》。《春秋》這書，當年著成，據說令后世“亂臣賊子懼”。朝廷自然不會因此降罪于他，只是解除了他征討大都督的職務，但仍然令他鎮(zhèn)守京口。褚裒一撤軍，另一支原本駐守安徽壽春的部隊，在中郎將陳逵的帶領下，也立刻撤回了江南。在遙遠的黃河邊上，二十萬人已經渡過了黃河。他們不是士兵，而是流民。這些原本住在黃河北岸的流民們，聽說東晉朝廷沒忘了他們，再次北伐了，都欣喜若狂。他們人越聚越多，過河后竟然已經達到了二十余萬。他們爭先恐后地向褚裒駐扎的彭城而來，但是才過河不久，就聽說褚裒已經撤軍。很快，又聽說壽春的軍隊也已撤走。在毫無接應的情況下，他們像牛羊一般被北方的少數民族軍隊所殺戮驅趕，絕大多數被趕進黃河淹死。
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