考古學資料顯示，商族先民們發(fā)祥于太行山東麓的古漳水流域（甲骨文中稱為滳水、商水），相當于今天的豫、魯、冀之間，由來自北方的有娀[sōng]氏與中原東部的高辛氏相融合而形成，在形成過程中又不斷吸收周邊文化，以商族為主體人群創(chuàng)造的考古學文化稱為“先商文化”或“下七垣文化”。

其中磁縣下七垣遺址是商代先民典型的生產(chǎn)、生活、居住類遺址，出土了大量的陶器、石器、骨器、蚌器以及占卜用的卜骨、卜甲等。商族先民在這里馴養(yǎng)牲畜、駕馭牛馬、耕種土地、營建房屋、燒制陶器，創(chuàng)造了燦爛的先商文化，逐步跨越了從氏族到王國的歷程。

劉莊遺址位于河南省鶴壁市淇濱區(qū)大賚(讀如賴)店鎮(zhèn)劉莊村南，2005-2008年由河南省文物考古研究所等單位發(fā)掘，揭露面積15150平方米，發(fā)掘了338座被考古學家稱為“下七垣文化”時期的墓葬。墓地布局清楚、保存完好、隨葬品豐富，墓葬年代距今約3750-3600年間，那時商王朝尚未建國?？脊艑W家認為墓葬主人正是商族的祖先。這是我國首次發(fā)現(xiàn)大規(guī)模的先商墓地，填補了先商文化研究的空白，將對先商時期的墓葬制度、人種族屬、社會結構、商人淵源、夷夏商關系等重要學術問題的研究起到推動作用。

商族是一個常常遷徙的民族，在商湯滅夏建立商王朝之前，不斷遷徙，游移不定。但在夏代很長時期內(nèi)，商人已立足于豫、魯、冀之間，選擇近水源宜于農(nóng)耕的河流兩岸或沼澤邊緣建立聚居點。隨著人們治理和改造自然環(huán)境能力的加強，以及已開發(fā)地帶的有限地域空間所能承受人口持續(xù)增殖的壓力，居地仍維持在局促地理范圍內(nèi)，就逐漸變得不太現(xiàn)實，商人活動視野開闊，這方面不能不說是重要促發(fā)動因。文獻稱商人“不常厥邑”，《尚書·書序》說商建國前，“自契至于成湯八遷”，建國后自湯至于“盤庚五遷”。

這一時期的遷徙活動范圍，大抵在冀南及豫北平原，至魯中部和南部低山丘陵的河谷地帶，位于“有夏之居”的東偏北部，其東南方是夏代東夷之淮夷所在。商人遷徙距離有時相當遠，如相土時的兩次遷居，直線距離足有500 里以上，《商頌·長發(fā)》稱“相土烈烈，海外有截，”從豫東進迫東部濱海地區(qū)，開辟新的生物圈的動意是顯而易見的。原居地環(huán)境的局促，限制了商族的發(fā)展，導致這類屢屢的遠徙遷居，積極向外開拓新地?！吨駮o年》還記載夏代不降時，“殷滅皮氏”而占據(jù)其地。說明人地關系的矛盾，甚至激發(fā)了部族間生死存亡的領地之爭。這一狀況一直延續(xù)到商湯滅夏，建立國業(yè)后仍不息。

商代先公是指商湯王滅夏以前，尚未建立商王朝時期商部族的領袖，實際上是父系部落聯(lián)盟的首領或軍事酋長。根據(jù)甲骨文和史料推斷，商族先公共有16位。

其中王亥是商族一位非常重要的先公。王亥幫助父親冥在治水中立了大功，還開始馴牛，發(fā)明了牛車，促使農(nóng)牧業(yè)迅速發(fā)展，使商部落得以強大。他還是中國歷史記載中最早的商人，是商業(yè)貿(mào)易的始祖。王亥經(jīng)常趕著牛羊、趕著牛車馬車來往于各方國、部落之間，以自己的土特產(chǎn)動量進行貿(mào)易交換。有一次，王亥帶領弟弟王恒去有易國(地當今河北易水流域)進行貿(mào)易交換，被有易國王綿臣殺死。《山海經(jīng)·大荒東經(jīng)》：“有人曰王亥，兩手操鳥，方食其頭。王亥記于有易河伯仆牛，有易殺王亥，取仆牛?！?/p>

上甲微繼位后，借助河伯之師，滅了有易氏，殺了綿臣，為父王亥報了仇，并把有易國納入商的版圖。從此，上甲微帶領商族展開武力侵略，奪取政權，加速了其他各方面的政治改革，為商王朝的建立做出了重要貢獻。

商族從冀南豫北發(fā)源，然后逐漸向南遷徙，到達河南的鄭州地區(qū)，力量變得強大，最終替代了夏王朝，建立了偉大的商王朝。