我國(guó)是世界上最早發(fā)現(xiàn)并利用茶樹(shù)的國(guó)家。我國(guó)茶葉的發(fā)展經(jīng)歷了從藥用到飲用、從野生到種植的漫長(zhǎng)過(guò)程。兩千多年以前，四川、云南一帶已經(jīng)人工栽培茶樹(shù)，而后又推廣到其他地區(qū)，主要是秦嶺和淮河以南的丘陵地帶。

漢宣帝時(shí)王褒于公元前59年寫(xiě)的《僮約》中有這樣的記載：“膾魚(yú)炮鱉，烹茶盡具”；“牽犬販鵝，武陽(yáng)買(mǎi)茶”。這篇極其珍貴的歷史資料，是我國(guó)乃至全世界最早的關(guān)于飲茶、買(mǎi)茶和種茶的記載。由這一記載可以知道，四川地區(qū)是全世界最早種茶與飲茶的地區(qū)

三國(guó)、兩晉時(shí)期，飲茶之風(fēng)漸盛，并逐漸傳入官廷，甚至出現(xiàn)與茶有關(guān)的典故。吳國(guó)末代皇帝孫皓經(jīng)常大宴群臣，入席之人無(wú)論酒量如何都要以7升為最低限，即使自己不能全部喝完，也要被強(qiáng)迫灌完夠數(shù)。四朝重臣韋昭暗中賜給他茶水代替酒，這也是以茶代酒歷史典故的來(lái)源。

到了唐代建中元年(公元780年)，出現(xiàn)了一位茶葉專(zhuān)家陸羽(733-804)，被后人“茶神”、“茶圣”。他總結(jié)了種茶、制茶和飲茶的豐富經(jīng)驗(yàn)，寫(xiě)成了世界上最早的茶葉專(zhuān)著——《茶經(jīng)》。北宋著名詩(shī)人梅堯臣寫(xiě)詩(shī)贊道:“自從陸羽生人間，人間相學(xué)事新茶”。

我國(guó)的茶葉早在公元五世紀(jì)以后，就陸續(xù)輸出到亞洲一些地區(qū)。其中，約在漢代茶葉，就開(kāi)始傳入日本；唐代，日本僧人最澄禪師和空海禪師求學(xué)歸國(guó)，帶回茶籽栽種于日本滋賀縣。南宋時(shí)期，“點(diǎn)茶”法由鐮倉(cāng)時(shí)代的榮西禪師傳入日本，形成了“抹茶道”。明朝時(shí)期，“泡茶”法由江戶(hù)初期的隱元禪師傳入日本，形成了“煎茶道”。

中國(guó)被稱(chēng)為茶的故鄉(xiāng)，世界上所有茶葉生產(chǎn)國(guó)和出口國(guó)的茶葉種植都直接或間接起源于中國(guó)。茶葉產(chǎn)量排在世界第二的印度，是1780年從廣州運(yùn)去茶籽后才開(kāi)始種植的；排在世界第三的肯尼亞，茶樹(shù)種植雖然來(lái)自歐洲，但歐洲的茶籽也是十六、十七世紀(jì)從中國(guó)傳入的。

現(xiàn)在世界上“茶”的名稱(chēng)，大都是從中國(guó)人稱(chēng)呼“茶”或“茶葉”的音譯過(guò)去的，俄語(yǔ)中的чай是從我國(guó)北方音“茶葉”兩字音譯的，英語(yǔ)中的tea(茶)是從廈門(mén)音“茶”(te)音譯的，馬來(lái)西亞的“茶壺”也是我國(guó)南方言的發(fā)音 tehkowh，在日語(yǔ)里，不但讀音與漢語(yǔ)相同，而且還借用了“茶”這個(gè)漢字。