宛城是荊州北部軍事重鎮(zhèn)，各方勢力對此進(jìn)行了激烈的爭奪。

宛城之戰(zhàn)

宛城是南陽郡治，張繡屯兵于此，作為荊北的軍事重鎮(zhèn)，建安元年，張濟從關(guān)中進(jìn)攻荊州，與劉表爭奪南陽郡，卻在穰城中流矢身死，劉表不計前嫌，收降了張濟殘部，并讓張濟的侄子張繡屯兵宛城。張繡名義上歸屬于荊州劉表，實際上擁有很強的獨立性，劉表也只是把他作為荊州北方抵御中原侵襲的屏障，南陽張繡和荊州劉表的關(guān)系類似于漢中張魯與益州劉璋的關(guān)系。

然而僅僅一年以后，即建安二年，曹操對宛城發(fā)起進(jìn)攻，張繡在賈詡的建議下，直接投降了曹操，但是隨后因為曹操想要納張濟之妻為妾，張繡感到奇恥大辱，不久以后在賈詡的謀劃下，起兵反叛曹操，曹操猝不及防之下被張繡打敗，長子曹昂，侄子曹安民被殺，典韋掩護曹操戰(zhàn)死，張繡乘勝追擊曹操，卻被曹操打敗，只好退守穰城，再次與劉表聯(lián)合。

建安三年，曹操再度南征張繡，包圍穰城，但是隨后聽聞袁紹準(zhǔn)備乘機襲擊許昌，只好方式圍攻穰城，及時撤退，劉表、張繡派遣軍隊乘機追擊曹操，豈圖夾擊曹操，但是劉表、張繡聯(lián)軍被曹操打敗，曹操得已安然北撤，張繡依然不死心，不顧賈詡勸阻追擊曹操，結(jié)果再次被曹操打敗。張繡準(zhǔn)備放棄追擊回師之時，賈詡卻又勸張繡繼續(xù)追擊曹軍，張繡這次聽從了賈詡的建議，追擊曹軍，打敗了曹軍的后衛(wèi)部隊，同時曹操派遣曹洪擊敗了劉表的部隊。

建安四年，張繡聽從賈詡的建議，投降了曹操，再加上荊南張羨發(fā)動叛變，劉表不得不調(diào)兵遣將去平定叛軍。因為張繡投降曹操，荊南又動蕩不安，劉表從此再也無力威脅中原，并且張繡如同懸在劉表頭上的利劍，威脅著劉表在荊州的統(tǒng)治。

博望坡之戰(zhàn)

建安五年，曹操和袁紹在官渡大戰(zhàn)，劉備則在南陽一帶做亂企圖乘機襲擊許都，但是第二年，曹操大敗袁紹以后，又在穰城打敗劉備，劉備只好南奔投靠劉表。為了應(yīng)對曹操的威脅，劉表讓劉備駐軍在新野。

建安七年，當(dāng)曹操大軍在平定北方袁尚之時，劉表讓劉備乘機北上進(jìn)攻曹操，豈圖收復(fù)南陽進(jìn)而威脅中原。劉備初期打的十分順利，一直打到了距離許昌只有一步之遙的頁縣，但是隨后曹操調(diào)兵遣將，派遣夏侯惇、于禁、李典等將反擊劉備，劉備兵微將寡，還沒有做好與曹操決戰(zhàn)的準(zhǔn)備，于是選擇主動撤退到博望，與魏軍對峙。隨后劉備設(shè)計在博望坡部署伏兵，大敗夏侯惇。但是劉備兵力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如曹軍，只能放棄追擊夏侯惇殘部，劉備建議繼續(xù)北伐曹操，可是劉表卻不愿意發(fā)兵響應(yīng)劉備，劉備只得作罷。博望一役，劉備雖然勝了，但是之前奪取的南陽土地基本上全都放棄了，之后因為劉表不愿發(fā)兵響應(yīng)而做失良機，所以戰(zhàn)略上是失敗的。這也可以看出，劉表實在是沒有雄心壯志，難怪諸葛亮說“而其主不能守”。

收降劉琮

建安十三年，劉表病逝，曹操乘機進(jìn)攻荊州，打到荊州州府襄陽之時，劉琮不戰(zhàn)而降，曹操一舉奪取除江夏郡以外的荊州全境，雖然之后經(jīng)歷赤壁之戰(zhàn)，曹操也只是失去了荊南四郡，南陽郡，南郡依然被曹操占據(jù)。后來南郡之戰(zhàn)，周瑜與曹仁血戰(zhàn)一年，奪取了南郡南部的江陵，曹仁則退守襄陽。這時候曹操在荊州的勢力處于最低時期，但是南陽郡和南郡北部的襄陽依然處于曹操的控制。

關(guān)羽北伐侯英之叛

關(guān)羽發(fā)動樊襄之戰(zhàn)，目的就是為了奪取襄陽，南郡，將曹操勢力徹底趕出荊州。有人會說，關(guān)羽進(jìn)攻樊城，與南陽有什么關(guān)系？樊城其實已經(jīng)屬于南陽郡了。

關(guān)羽利用大水淹沒于禁部七軍的天時，生擒于禁擒斬龐德，威震華夏，曹仁退守樊城，關(guān)羽圍攻樊城，又派遣部將圍攻襄陽，曹操又派遣駐守在宛城的徐晃救援曹仁，這時候關(guān)羽如果再打敗徐晃，進(jìn)而奪取樊城，襄陽，再劍指宛洛魏國的黃河以南地區(qū)都難保，而且這時候南陽境內(nèi)侯英發(fā)動叛變響應(yīng)關(guān)羽，這也是曹操一度想要遷都的原因。