古希臘古羅馬文明是當(dāng)代西方文明的源頭，所以西方有一句諺語”光榮屬于希臘，偉大屬于羅馬“——盡管古羅馬文明的起源也在相當(dāng)程度上受益于古希臘文明，但古希臘文明一直以城邦割據(jù)的形態(tài)出現(xiàn)，而羅馬帝國在全盛時期西起西班牙、高盧與不列顛，東到幼發(fā)拉底河上游，南至非洲北部，北達(dá)萊茵河與多瑙河一帶，控制了大約500萬平方公里的土地，將地中海變成了帝國的內(nèi)海。

羅馬的偉大時代隨著公元180年馬可·奧勒留的去世而結(jié)束——這位羅馬皇帝一改之前選賢的養(yǎng)子繼承制為依據(jù)血緣的親子繼承制，問題在于個人的威望、人品和才干是無法遺傳的，拋棄選賢的原則而依據(jù)血緣選擇繼承人給羅馬帶來了災(zāi)難性的后果：馬可·奧勒留之子康茂德無視自己作為帝國首腦的職責(zé)，沉迷于賽車和角斗賽。公元193年康茂德遇刺身亡，而他之后的羅馬皇帝中也不乏不稱職者。羅馬帝國首任元首奧古斯都為保護(hù)首都安全而創(chuàng)立的禁衛(wèi)軍開始干預(yù)朝政、架空皇帝——幾乎每一代皇帝上臺都必須依靠禁衛(wèi)軍的支持，上臺后必須極力搜刮民脂民膏以賞賜禁衛(wèi)軍，如果賞賜不能令禁衛(wèi)軍滿意的話就有可能釀成軍事政變，以致于從公元235年至284年這段時期有過近24個皇帝，可只有一個是自然死亡。

除了朝政的混亂外，羅馬文明的發(fā)展遇到了天花板——事實上任何文明的發(fā)展都有自己的天花板，當(dāng)文明發(fā)展到天花板時就必須通過改革進(jìn)入一個跨越式的新時代，也就是說建立一種嶄新的文明。中華文明在春秋戰(zhàn)國時代就是通過變法創(chuàng)新建立了一種嶄新的文明體系，而羅馬文明盡管一度繁榮昌盛，但這一文明始終建立在奴隸制的基礎(chǔ)之上。然而隨著時代的發(fā)展，羅馬文明終于遭遇了天花板——一個通過不斷壓榨奴隸勞動來獲益的社會自然會傾向于不斷壓榨人力資源成本，而不是通過技術(shù)和體制創(chuàng)新來開辟新的利潤空間。在羅馬文明的早期階段可以通過不斷開疆拓土，不斷獲得新的奴隸作為勞動力，因此羅馬的生產(chǎn)力一直在不斷發(fā)展。問題是隨著羅馬疆域的擴大，相應(yīng)的治理成本也會增加，然而羅馬的領(lǐng)土擴張卻無法一直持續(xù)下去——以那個年代的生產(chǎn)力和交通條件根本無法支撐一個帝國無限制地向全球擴張，所以當(dāng)羅馬擴張到一定階段后就遭遇了安息帕提亞帝國，恰恰正是這一帝國的存在阻止了羅馬進(jìn)一步向東方擴張。事實上就算羅馬能成功征服安息帕提亞帝國，在東面還有貴霜帝國和漢帝國，所以羅馬是不可能無限擴張下去的。歷史正是如此：當(dāng)羅馬征服了整個環(huán)地中海地區(qū)后其擴張勢頭就停息下來了，與對外擴張同時停止的是羅馬國家的發(fā)展，從此羅馬文明進(jìn)入了停滯狀態(tài)。

中央朝政的混亂和文明天花板的問題也影響到了曾令羅馬引以為豪的羅馬軍團(tuán)，尤其是邊境的守備防御被大為削弱：公元226年薩珊波斯帝國興起，取代安息帕提亞帝國成為羅馬東部最強大的外患；多瑙河北的哥特人于公元251年將御駕親征的羅馬皇帝戴克尤斯擊斃并南下攻占小亞細(xì)亞和愛琴海地區(qū)；法蘭克人在公元256年越過羅馬邊境，進(jìn)入高盧、西班牙等地；阿爾曼人甚至深入意大利中部，直接威脅到帝國首都羅馬城的安全。和外患相伴隨的是此起彼伏的奴隸和農(nóng)民起義：公元206~207年意大利爆發(fā)起義；公元238年北非發(fā)生暴動；公元263年羅馬造幣工人暴動；公元274年埃及爆發(fā)起義。

在整個三世紀(jì)羅馬出現(xiàn)了農(nóng)村枯竭、城市衰落、內(nèi)戰(zhàn)連綿、帝國政府全面癱瘓的混亂現(xiàn)象，這被后世史學(xué)界稱之為三世紀(jì)危機。直到公元284年戴克里先被手下士兵擁戴”黃袍加身“才暫時終結(jié)了羅馬帝國的混亂局面。戴克里先可以說是歷代羅馬皇帝中權(quán)勢最為顯赫者——在此之前羅馬皇帝的正式稱號其實是羅馬元首，元首盡管類似于皇帝，但畢竟無皇帝之名，而至少從形式上看：羅馬元首依然要受制于元老院。事實上戴克里先才是第一位真正稱帝的羅馬統(tǒng)治者，從此羅馬的統(tǒng)治者不再經(jīng)由任何選舉程序產(chǎn)生。他從東方的波斯引入了跪拜禮儀，從此大臣們面見皇帝必須匍匐在地并親吻皇帝腳邊的泥土。然而就是這位權(quán)勢最為顯赫的羅馬統(tǒng)治者，卻擁有歷代羅馬統(tǒng)治者中最卑微的出身——他是一名奴隸的兒子，只因曾進(jìn)入羅馬軍團(tuán)并立有軍功才一步步得以升遷高位。

戴克里先接受的是三世紀(jì)危機后遺留的爛攤子，他為應(yīng)對此起彼伏的起義和外患而將羅馬軍隊擴充了一倍，達(dá)到40多萬人。這支軍隊也成為戴克里先加強中央集權(quán)的后盾支柱，維系中央集權(quán)的另一后盾支柱是在意識形態(tài)領(lǐng)域大力宣揚君權(quán)神授理念以培養(yǎng)臣民們的忠君意識。然而令人匪夷所思的是：戴克里先在帝國朝廷中樞排擠元老院和貴族勢力，強化君主中央集權(quán)；但在地方治理模式上卻采取了較為另類的四帝共治模式：公元286年戴克里先任命其心腹大將馬克西米安為奧古斯都（正皇帝），兩人成為共治者。293年又任命君士坦提烏斯和加列里烏斯兩位年輕軍官為凱撒（副皇帝）。他本人駐守尼科米底亞（今土耳其伊茲密特），統(tǒng)治色雷斯、亞洲諸省、埃及和昔蘭尼加；馬克西米安的駐地為米蘭，統(tǒng)治意大利、阿非利加（今突尼斯）等地；加列里烏斯駐西爾米烏姆（在多瑙河支流薩瓦河上），統(tǒng)治色雷斯以外的巴爾干各省；君士坦提烏斯駐特里爾，統(tǒng)治高盧、不列顛和西班牙。

那么戴克里先為什么會創(chuàng)建這樣一套在全世界范圍內(nèi)都比較另類的治理模式呢？其實戴克里先這么做相當(dāng)程度上是不得已而為之——羅馬帝國的疆域在那個年代實在過于廣袤，以致于邊疆和中亞遙遠(yuǎn)的地緣距離嚴(yán)重削弱了中央對邊疆的控制力度——當(dāng)中央的政令下達(dá)到地方時往往早已失去了時效性。對瞬息萬變的軍事行動而言這就表現(xiàn)得更為突出，因此授予地方軍事長官一定的軍事自主權(quán)其實是為了提升羅馬軍團(tuán)應(yīng)對外敵的效率。然而凡事有一利就有一弊——四帝共治模式在解決軍事指揮效率的同時也使地方軍事長官的自主權(quán)相應(yīng)增加，從而為日后羅馬帝國的分裂接替埋下了隱患。

公元272年2月27日在羅馬帝國上麥西亞行省的內(nèi)索斯（今塞爾維亞和黑山東部的尼什）一名嬰兒呱呱墜地。這個嬰兒正是日后被戴克里先提拔為帝國西部凱撒（副皇帝）君斯坦提烏斯的長子君士坦丁。君士坦丁年輕時主要是為帝國的最高皇帝戴克里先在東方服役。305年戴克里先與馬克西米努斯雙雙退位，正是這時君士坦丁的父親君士坦提烏斯升任帝國西部奧古斯都，君士坦丁則奔赴不列顛與已經(jīng)升為奧古斯都的父親會合。306年君士坦提烏斯一世去世，不列顛軍團(tuán)于306年7月25日在英格蘭北部城市約克宣布君士坦丁為奧古斯都。此時的羅馬帝國由四位皇帝分別統(tǒng)治——他們是李錫尼、馬克森提烏斯、馬克西米安·達(dá)扎和君士坦丁。君士坦丁聯(lián)合李錫尼反對馬克森提烏斯。他越過阿爾卑斯山，占領(lǐng)意大利，在312年10月28日臺伯河上穆爾維大橋附近的決戰(zhàn)中擊敗馬克森提烏斯。馬克森提烏斯在逃跑中落水而死。313年君士坦丁與李錫尼在麥地奧蘭（今日之米蘭）會晤。李錫尼與君士坦丁的姐姐君士坦提婭結(jié)婚，以鞏固兩人的同盟。兩位奧古斯都同時簽署了米蘭敕令，給予基督教在帝國境內(nèi)的合法地位。在教會史上這是一件頭等大事。313年，李錫尼在小亞細(xì)亞戰(zhàn)勝馬克西米安·達(dá)扎，與君士坦丁瓜分了帝國。但他們之間的和睦僅僅維持了一年。兩人都為獨霸帝國而投入了新的戰(zhàn)斗。314年發(fā)生的沖突未分勝負(fù)。324年君士坦丁擊潰李錫尼，后者在保住性命的保證下投降。然而君士坦丁在325年以陰謀叛變和私通蠻族的罪名將李錫尼絞死，從此成為羅馬世界唯一的統(tǒng)治者。

然而此時羅馬帝國東西部之間的經(jīng)濟文化紐帶已然被切斷，君士坦丁大帝的短暫統(tǒng)一并未能扭轉(zhuǎn)羅馬帝國走向分裂的命運。君士坦丁大帝去世后羅馬帝國馬上就爆發(fā)了爭奪帝位的混戰(zhàn)：君士坦丁二世、君士坦斯、馬格嫩提烏斯等人先后在皇位爭奪過程中被殺。353年君士坦提烏斯二世成為了帝國唯一的統(tǒng)治者。361年君士坦提烏斯二世的堂弟尤利安舉兵叛亂，君士坦提烏斯二世在征討尤利安時去世，尤利安隨即成為帝國的最高統(tǒng)治者。363年尤利安在征討薩珊波斯帝國的戰(zhàn)爭中陣亡，隨軍將領(lǐng)弗拉維烏斯·克勞狄烏斯·約維安努斯被擁立為帝，然而僅僅一年后這位新皇帝就闔然辭世。多瑙河軍團(tuán)的軍官瓦倫提尼安一世隨即被軍隊立為皇帝，接著他把帝國東部分給自己的弟弟瓦倫斯治理：瓦倫提尼安一世駐軍米蘭，瓦倫斯駐軍君士坦丁堡。376年瓦倫提尼安一世去世，瓦倫提尼安二世即位。378年瓦倫斯在哈德良堡與哥特人的作戰(zhàn)中陣亡，隨后帝國由格拉提安和狄奧多西一世共治。383年格拉提安去世，狄奧多西一世成為帝國的唯一統(tǒng)治者，然而隨即又爆發(fā)了帝位爭奪戰(zhàn)，直到394年狄奧多西一世擊敗西部的篡位者歐根尼烏斯后羅馬帝國才得以重新統(tǒng)一。然而僅僅一年后狄奧多西一世就在米蘭去世，臨終前他將帝國一分為二：東部分給長子阿卡迪烏斯，西部分給幼子霍諾里烏斯。至此羅馬帝國徹底分裂為東西兩部分。