元代玉雕的工藝，主要體現(xiàn)在造型、題材、雕琢和裝飾技法幾個方面。

一、造型

元代玉帶板主要有兩種類型，即素面和雕刻圖案，與《元史》所記載的“偏帶，正從一品以玉，或花或素”的記載相吻合。素面的造型多為方形或長方形。刻有圖案的多為方形，但四角內(nèi)弧者居多，框內(nèi)平緩減地雕琢出浮雕效果的圖案。內(nèi)蒙古四子王旗出土的瑪瑙巧雕玉帶板、北京故宮博物院藏白玉螭龍紋帶飾具有代表性。

元代晚期還出現(xiàn)一種方形淺浮雕各種圖案的玉帶板，上海松江區(qū)西林塔亦出土多件方形四角內(nèi)弧龍紋或螭紋帶板，其中幾件四周不留邊框，龍紋或螭紋浮雕出板面。帶板之下有橢圓或扁圓形的提攜孔，應(yīng)該是遼金時(shí)期在玉帶板上留置孔眼的變異做法，是元代中晚期流行的玉飾，在內(nèi)蒙古中部地區(qū)屢有發(fā)現(xiàn)。

玉帽頂為元代最常見的一種玉器造型，外廓為饅頭狀，或稱蒙古包狀，多層立體鏤雕。絕大多數(shù)為秋山或春水紋飾。出土實(shí)物年代大多屬于元代晚期。

元代的肖生玉器，如魚、雁、獨(dú)角獸、鴛鴦等，多以不帶花草等背景的獨(dú)立個體出現(xiàn)，這一點(diǎn)恰恰與金代相反。魚的造型幾乎都以鱖魚的形態(tài)表現(xiàn)，大頭，翹尾，嘴巴微張，作游動狀，以靜寓動，既不同于遼金，也不同于明清。而禽類的造型多取形似，略顯粗糙。

元代的玉花卉多選擇優(yōu)質(zhì)的籽料，隨形設(shè)計(jì)（與遼代的圓雕肖生玉相似），多見花朵，少見花葉，以花朵為中心，枝葉僅起襯托作用，與宋、遼、金玉花卉多見平面、多見花葉，涇渭分明。

帶鉤也是元代常見的玉器類型，主要有光素和鏤空云龍紋兩種。鉤首為龍頭， 身形似琵琶，鉤身呈S形，婉轉(zhuǎn)流暢。

二、題材

元代玉雕題材廣泛，除傳統(tǒng)的禮制用玉形式固定之外，大凡反映現(xiàn)實(shí)生活的內(nèi)容均可融入玉工的設(shè)計(jì)范圍。

1.仿古題材

元代仿古題材主要體現(xiàn)在書法、繪畫、陶瓷、青銅、石刻、金銀器制作的各個領(lǐng)域，玉器的雕琢也不例外。商周時(shí)期的鼎、簋、瓶，漢代以前各種紋飾的玉璧、玉璜、玉劍飾、韘形佩、耳環(huán)等很多器物都在出土或傳世的玉雕中被發(fā)現(xiàn)。

北京故宮博物院藏青玉龍紋雙耳活環(huán)樽，立體圓雕。頸部為雙獸活環(huán)耳，頸部兩面浮雕云龍紋，兩組凸起的回紋中間琢一臥“土”夔龍，腹部回紋錦地雕四組重環(huán)紋。元代風(fēng)格明顯。

內(nèi)蒙古赤峰博物館收藏的玉簋仿西周青銅器造型，龍首雙耳，耳下附珥，口沿下飾夔龍紋并凸雕獸面紋，腹部有突起線紋。中國國家博物館藏白玉雙螭璧形絳環(huán)，復(fù)古樣式，外廓取自璧，上浮雕雙螭紋，一側(cè)的螭紋背部巧作成半環(huán)狀，突出于器面，可與帶鉤相扣。北京故宮博物院藏螭云紋玉帶套環(huán)，將一塊玉料分為兩片，呈璧形，左側(cè)璧面上高浮雕一蟠螭，右側(cè)璧面上浮雕勾連云紋，邊出廓為云紋花。兩玉片扣合自如，協(xié)調(diào)一體。安徽省文物局藏螭紋韘形玉佩，仿漢代韘形佩，作橢圓形，底部鏤雕螭虎。

2.宗教題材

需要指出的是，元朝政府對玉器的實(shí)用管制較為嚴(yán)格，但由于佛教在這一時(shí)期具有特殊地位，所以佛教題材的玉器不在管控范圍之內(nèi)。西林塔白玉觀音“佛”字牌，長方形，正面刻觀音像，背面陰刻“佛”字，外緣飾卷云紋。佛造像也是元代常見的玉雕題材，一般形體不大，雕琢釋迦牟尼說法或藥師佛雙手捧缽，身下為高浮雕仰蓮紋座，座身呈半圓形，極富時(shí)代特點(diǎn)。

3.世俗題材

世俗題材的玉器占元代玉器的大宗，如日常使用的酒具、馬具、刀具，反映草原游牧文化的鹿、虎、雁、鵝等，寓有吉祥涵義的各種牌飾等，都屬玉工創(chuàng)作的題材。

三、雕琢技法

元代玉器除繼承宋金的雕琢裝飾技法外，還發(fā)展出鮮明的自身特色，并且在元代早期與中晚期都有變化。要了解元代早期玉器的雕琢裝飾方法，解讀獨(dú)山大玉海的紋飾與制作痕跡，便是最好的選擇。因?yàn)檫@件碩大的器物不僅出自宮廷，而且時(shí)代準(zhǔn)確，有繁縟的紋飾，最能代表當(dāng)時(shí)的玉雕裝飾手法和工藝水準(zhǔn)。在傳世至今的十?dāng)?shù)萬件玉器中，它是唯一一件可以辨認(rèn)的蒙古汗時(shí)期的玉器，是極為難得的蒙古汗玉器巨制杰作、國之重器。由此上溯可追蹤宋、遼、金玉器的風(fēng)格特色，向下可窺察元代玉器的發(fā)展脈絡(luò)，確為蓋世無雙的蒙古汗玉器鑒定標(biāo)準(zhǔn)器，對鑒賞家、收藏家是不可多得的研究學(xué)習(xí)宋、遼、金、蒙古、元等幾個時(shí)期玉器的絕好資料和可靠物證。此器雖在清乾隆時(shí)期重新修琢，但仍保留了許多元代雕琢痕跡。

大玉海上的紋飾雖按乾隆皇帝的要求被“磨細(xì)除垢”，但原有的紋飾造型基本沒有變動，保留了最初琢制的主體紋飾風(fēng)格。所以海龍、海馬、海羊、海蟾、海蚌、海螺、海犀、魚、鼠頭翼魚、螭虎、海豚、海兔、鰲等瑞獸，以及水紋、云紋都為元初的造型標(biāo)準(zhǔn)。如龍紋，長唇高凸，頸作蜃紋，五爪凌厲，龍身細(xì)長，均為宋元龍的標(biāo)準(zhǔn)造型。大玉海上存留著元代做工痕跡，粗陰線做工似以圓頭砣頂撞而成，留有深淺不一的頂撞痕；地子表面略呈凹凸不平；拋光不足，紋飾深處一般不作拋光處理。龍、魚等動物的鱗紋主要有兩種做工，即以斜陰線交錯而成的菱形鱗和扇面狀的魚鱗形紋，以前者為主。

進(jìn)入中期以后，元代玉雕最重要的藝術(shù)成就是發(fā)展了金代初步形成的多層鏤空技術(shù)，并向立體鏤雕發(fā)展。采用金屬細(xì)線拉切玉柱狀鉆頭結(jié)合的方法，從不同方向鉆孔或拉切，器內(nèi)的雕琢痕跡清晰，不做修飾，而器表拋光較好，表里形成鮮明的反差。這種深刀立體的雕琢效果，層次豐富，立體感極強(qiáng)。特別是花、葉的支脈，或卷或翻，凹凸明顯，枝梗交錯，紛繁錯落。

四、裝飾工藝

元代玉器裝飾，多以繁密、飽滿的花草為主題，與元代金銀器、青花瓷器、織染之物的裝飾技法一脈相承。但與雍容洗練、間接清秀的傳統(tǒng)裝飾方法大相徑庭，最主要原因是受中亞細(xì)密繁瑣的“阿拉伯紋樣”影響。這種圖案化的紋飾與多層鏤雕技法結(jié)合，不僅強(qiáng)化動感，而且與玉材特有的青白色調(diào)相得益彰，起到較金銀器、青花瓷器、織染之物更勝一籌的效果，這也是元代玉器最主要的時(shí)代風(fēng)格之一。