北宋立國伊始，北邊就有勁敵契丹，雙方戰(zhàn)爭不斷，可以說，北宋和遼國是一對宿敵。

在1004年，宋遼之間的戰(zhàn)爭再次全面爆發(fā)，這年九月，遼圣宗耶律隆緒和其母蕭太后親率大軍，舉國南侵。遼軍統(tǒng)帥是順國王蕭撻凜，曾經(jīng)生擒北宋名將楊令公，戰(zhàn)功赫赫，是軍隊的靈魂人物。遼軍兵分兩路，長驅(qū)直入，西路軍有五萬人，目標(biāo)是北宋的岢嵐軍（北宋行政區(qū)劃名稱），但是進攻受阻，被守軍擊敗。而東路軍二十萬人，卻大破宋軍。又兵分三路，以兩路牽制關(guān)南外圍，另一路全力出擊關(guān)南的戰(zhàn)略要地瀛洲，遭到宋軍的頑強抵抗，甚至連和尚尼姑也參與包圍戰(zhàn)當(dāng)中來。雖然蕭太后和遼圣宗親自上陣擂鼓助威，卻沒有攻下瀛洲，反而死傷三萬多人。

此時，遼軍統(tǒng)帥蕭撻凜自帥一軍，攻破祁州，一直南下，兵鋒直逼黃河岸邊的澶州。澶州以黃河為界，分南北兩城，即南城北寨，中間以49只浮橋相連。澶州為大河津要，向有“北門鎖鑰，河朔保障”之稱，自古就是兵家必爭之地。它也是北宋都城的門戶，是抵御遼軍的最后防線，如果失守，契丹騎兵渡過黃河，就等于大門洞開。遼宋之間的決戰(zhàn)，將在澶州進行。

烽火一夕九傳，遼軍大舉入侵的消息，不久就傳到了宋真宗的耳中，朝廷上下震駭，真宗急忙召集群臣商議對策，可是，殿前會議上，出現(xiàn)了主和與主戰(zhàn)兩種針鋒相對的意見，相持不下，主和派代表，參知政事王欽若是江南人，密請真宗遷都金陵，也有人主張遷都成都，大敵當(dāng)前，是堅守還是放棄？如果遷都，就意味著放棄遼闊的中原，中國將重新出現(xiàn)南北割據(jù)的局面，這是宋真宗不愿意看到的，他將目光投向主戰(zhàn)派的代表人物寇準，寇準認為，現(xiàn)在皇帝神武，將臣和諧，如果陛下能御駕親征，敵軍自當(dāng)引退，如果拋棄宗廟，遠徙江南獲蜀地，必將導(dǎo)致人心崩潰，大宋的天下也無法保全?？軠实脑挘騽恿怂握孀?，他決定親征，趕到戰(zhàn)場的最前沿。

然而此時，朝廷卻受到了來自前線的議和信，這封來自遼軍大營的信傳達了契丹最高層蕭太后的意圖，信卻不是蕭太后的親筆，而是出自一個名叫王繼忠的北宋降將之手，此人軍人世家，父親戰(zhàn)死，他六歲蔭補為官，在真宗還是太子時，兩人就過從甚密，成為真宗的親信，真宗繼位后，王繼忠一路升遷，官至副都部署，是當(dāng)時北宋三大軍區(qū)軍區(qū)之一的副總司令，后來在戰(zhàn)爭中被俘。蕭太后知道這層關(guān)系，對他很是優(yōu)待。由于不是蕭太后的親筆信，真宗懷疑其誠意，認為可能是緩兵之計。但是宰相畢士安卻認為此事可信，原因有二：第一，他也曾是真宗的幕僚，與王很熟， 認為王繼忠人品沒有問題。第二，他推斷雖然遼軍大兵壓境，卻沒有占到太多便宜，議和有可能。

遼宋之間的戰(zhàn)爭，似乎撥云見日。十月，宋朝派出和談使節(jié)曹利用，出使遼朝，他抵達天雄軍時，遼軍正大舉攻城，因為懷疑契丹議和的誠意，他被守軍主帥所阻，滯留在了軍營，無法去和談。在和談的同時，宋真宗并沒有消極等待，他也在為親征做準備。用戰(zhàn)爭與和談兩手對付契丹的戰(zhàn)爭與和談。臨出發(fā)時，戰(zhàn)時東京留守王旦深知戰(zhàn)局兇險，前途未卜，特地把寇準叫到皇帝面前，問道，如果十天之內(nèi)接不到捷報，該如何處理?真宗沉默良久，說道：“立皇太子。”這實際上是安排后事，表示北宋君臣將士要與遼決一死戰(zhàn)的決心。

十一月二十日，各路兵馬開始集結(jié)，車駕從京師滾滾出發(fā)，此時，二十萬遼軍兵臨澶州城下。就在決戰(zhàn)一觸即發(fā)之時，一個關(guān)乎整個戰(zhàn)局的事件在澶州城下突然發(fā)生了。三天前，遼軍主帥蕭撻凜帶領(lǐng)親兵巡視地形。在遙遠的澶州城樓，當(dāng)值的威虎軍頭張瑰帶領(lǐng)手下，開動了澶州城最具殺傷力的武器——床子弩。 床子弩有雙弓的，也有三弓的，它的力道非常大，《武經(jīng)總要》記載，最強力的弩，需要上百人給他上勁，才能拉得開，最少的也需要幾個人一塊拉。射程在120步至300步之間，三百步大約是450米，射的非常遠。張瑰不知道，他瞄準的人物，竟然是遼軍統(tǒng)帥，也沒有想到，這次的斬首行動會扭轉(zhuǎn)整個戰(zhàn)局。他看到遠處山頭上人馬攢動，令手下偷偷搬動床子弩，對準對面為首之人，接著用大錘砸下機關(guān)，強弩旋即射出，正中蕭撻凜額頭，當(dāng)晚，蕭撻凜死于軍營。遼軍失去主帥，遭遇沉重打擊，士氣大挫。

失去了軍事靈魂人物，遼朝處于進退兩難的境地。戰(zhàn)局朝著有利于宋朝的方向轉(zhuǎn)變，遼軍久攻不下，又主將折戟，蕭太后心態(tài)起了微妙變化，開始急躁起來，先后兩次寫信催促宋朝派人來和談，后又派使者去宋營商談。經(jīng)過討價還價，雙方最終達成一致，宋遼為兄弟之國，北宋每年向遼贈送歲幣銀十萬兩，絹二十萬匹，史稱“澶淵之盟”。

盟約雖然有失大宋身份，但是結(jié)束了兩國長達二十五年的戰(zhàn)爭局面，維持了此后將近120年的和平往來，對兩國的社會經(jīng)濟發(fā)展、文化繁榮，對中華民族的融合統(tǒng)一，形成發(fā)展，都起到了重要作用。

后來遼國的天祐皇帝，曾經(jīng)說過：“愿后世生中國?！边@正是民族融合的生動寫照。