啟發(fā)方法最早可追溯至中國(guó)春秋時(shí)期的孔子與古希臘時(shí)期的蘇格拉底。孔子與蘇格拉底的啟發(fā)方法既有許多共同之處，也有著明顯的差別。

孔子的問(wèn)對(duì)較少真正意義上的平等討論，大多老師講，弟子聽(tīng)，間或弟子恭敬地提問(wèn)，老師簡(jiǎn)要地回答，基本上一兩個(gè)來(lái)回便解決問(wèn)題，教學(xué)過(guò)程也就結(jié)束了。蘇格拉底則反過(guò)來(lái)，由他來(lái)問(wèn)，對(duì)方來(lái)答。在問(wèn)答過(guò)程中，不斷地與對(duì)方進(jìn)行討論。實(shí)質(zhì)上，蘇格拉底方法重視過(guò)程，他并不以知識(shí)教人，而是教人如何獲得知識(shí)。

這種差別實(shí)質(zhì)上反映的是他們所代表的中西方兩種文化的差異。在中國(guó)古代專(zhuān)制社會(huì)中，政治與道德準(zhǔn)則是接受而非討論的對(duì)象。教育所要做的不是探究知識(shí)本身，而是如何將圣賢傳給我們的知識(shí)（核心是道德知識(shí)）落實(shí)到實(shí)踐。而西方文化則具有十分明顯的“知性”特征，熱衷于探究認(rèn)識(shí)活動(dòng)的過(guò)程本身，而非認(rèn)識(shí)的結(jié)果，因此西方文化非常注重思維的嚴(yán)密性與邏輯性。

孔子教學(xué)的民主色彩比較濃厚，但其寬容性?xún)H僅表現(xiàn)為掌握既定知識(shí)的過(guò)程方面，知識(shí)本身的正確性不容置疑，也不能探討，在這方面，孔子表現(xiàn)出比較明顯的獨(dú)斷論傾向。蘇格拉底則稱(chēng)自己是一個(gè)“愛(ài)智者”，他熱通過(guò)層層設(shè)問(wèn)幫助對(duì)方理清思路，從而使其得到新知或認(rèn)識(shí)到自己原有知識(shí)的謬誤，進(jìn)而激發(fā)自己進(jìn)行更深入的思考。

如果將孔子的教學(xué)視為一種接受學(xué)習(xí)的話(huà)，那么蘇格拉底的教學(xué)則更傾向于發(fā)現(xiàn)。孔子用啟發(fā)方法教人對(duì)已知加深理解，而蘇格拉底則以啟發(fā)方法教人探索未知。