士子進學(xué)之前謂之幼學(xué)，年齡大致為五六歲至十四五。幼童學(xué)習(xí)一是進鄉(xiāng)間塾館，教師多為秀才。二是請先生來家教學(xué)，謂之家塾。本家主人稱塾師為“西席”，塾師稱主人為“東翁”。本家不僅負(fù)擔(dān)塾師食宿，且封紅包贄敬。給幼童開蒙塾師一般為屢考秀才不得之人，只教幼童識字寫字及簡單作對子，也就是“三百千”水平。主人若打算令孩子進學(xué)舉業(yè)，則再換塾師，延請秀才擔(dān)任。系統(tǒng)學(xué)習(xí)《四書》、“五經(jīng)”并唐詩、《古文觀止》等。直至習(xí)制藝完篇。

學(xué)完以上功課大致十四五歲，此時可謂一生之分水嶺。今后之發(fā)展有兩途可選。一為進學(xué)，即走科舉仕途。二是習(xí)業(yè)，俗稱學(xué)手藝或操他業(yè)。有《四書》的底子，習(xí)業(yè)已足夠用。凡打算學(xué)優(yōu)而仕者，則須入官學(xué)，即考取秀才。此為士子進身之第一步。

童生考秀才須經(jīng)歷縣、府、院三試?？h試由知縣主持，以本縣童生為范圍。府試由知府主持，將本府所轄各縣童生集中考試。院試須多說幾句。清制，各省由欽命簡放提督學(xué)政，稱提學(xué)使，俗稱“學(xué)臺”。學(xué)政系京官外放，三年一任，負(fù)責(zé)督導(dǎo)管理巡察各省教育考試事。學(xué)政地位較特殊，品秩雖不及督撫，卻屬欽差，權(quán)力相對獨立，直接對皇上負(fù)責(zé)。凡大省學(xué)政，均為三四品大員，小省則放翰林院編修（職秩六或七品）充任。所謂院試即由各省學(xué)政主持考試，為第三試。院試是錄取秀才的最終考試，只有院試榜上有名才能成為官學(xué)生員，也就是秀才。

報名三試之童生均須有本縣廩生或?qū)W官擔(dān)保其身家清白，蓋印承認(rèn)，曰“認(rèn)?！薄Ｔ儆煽h學(xué)官派其他廩生查看屬實，曰“派保”。所謂身家清白類似現(xiàn)今的資格審查，一是杜絕“冒籍”，即非本地考生。二是確?？忌浅?、優(yōu)、隸、卒“賤籍”子弟及犯奸作科等人?？荚嚾雸鳇c名時，廩保須到場并排立兩行。

縣試?？h試于縣學(xué)宮舉行，共考五場。每場考完即行閱卷排名，第一名曰“案首”，前十名為“前列”。未取者不得進入下一場。第一場試《論語》、《大學(xué)》、《中庸》時文一篇，《孟子》文一篇，試帖詩一首。“試帖”為專用詞，始于唐科舉。所謂試帖即試卷上錄有經(jīng)文一段，用紙蓋上，中間開一行，令應(yīng)試者填寫上下句。后衍生“試帖詩”，名“賦得體”。多為五言六韻，以古人詩句或成語為題，限韻腳。考生作詩冠名“賦得”。第二場試時文一篇，“五經(jīng)”文一篇，試帖詩一首。第三場試八股制藝一篇，史論一篇，試帖詩一首。第四場試雜作，律賦一篇，古近體詩數(shù)首，另有時文一篇。第四場考完，“案首”及前列十名基本確定。第五場又叫“吃終場飯”，試時文或作兩大八股文。名次與第四場變動不大。知縣備飯或點心，犒賞前十童生，故名“終場飯”。

大縣縣考，應(yīng)試童生有六七百名?？荚嚽昂?，縣學(xué)宮周邊商肆旅店熱鬧非凡。遠道考生均提前于學(xué)宮附近預(yù)定客棧，前夜住下。每童生備兩層“考籃”一個，上一層裝筆墨文具及必備書籍等，下一層裝點心水果之類。入場時，知縣居中座親自點名，書吏唱名?？忌鸬?，接試卷入場。入場完畢，放炮封門。

府試。與縣考類似，考試于府衙所在地學(xué)宮，知府主持，亦試五場，考完發(fā)榜。府考頭名為府“案首”。縣、府皆取為前十名者，曰“雙前列”。府轄州縣少則六七個，多至十幾個，京師順天府轄二十二州縣，考生有時多至二三千。府學(xué)貢院（學(xué)宮）場地規(guī)模不夠，則須分場考試，每場知府均親臨點名主考。

院試。學(xué)政任期三年考取秀才兩次。第一次曰“歲試”，第二次曰“科試”，謂之三年兩試。童生未參加縣、府試者，可直接報名院試。院試規(guī)模大于府、縣試，儀式隆重，搜檢嚴(yán)格。院考試題為《論語》、《大學(xué)》、《中庸》八股文一篇，《孟子》八股文一篇，五言六韻試帖詩一首。雞鳴時分入場，交卷時不準(zhǔn)點燈。第二天復(fù)試，作起講或八股兩大比，并默寫正場起講，限時一寸香。

考完后，學(xué)宮開中門，放三炮，出正榜。正榜貼于學(xué)宮照墻，凡正榜題名者即為秀才。若有人檢舉告發(fā)某人替考作弊，則單獨招考本人。果真文理不通者，當(dāng)即革去秀才之名。

欽差學(xué)政的三年兩考之“歲考”與“科考”不僅錄取秀才，另兼有一項差事是考核已入官學(xué)之生員。對生員的考核與童生應(yīng)試同時，但不同場。“歲考”是對秀才進行考核，按成績分列四等。一等為最優(yōu)，二等為合格，三等不佳，四等重則斥革，輕則申誡。故有俗語云“秀才怕歲考”?！翱瓶肌笔菫猷l(xiāng)試做準(zhǔn)備，凡“歲考”列三、四等者不準(zhǔn)參加鄉(xiāng)試。

     士子一旦進學(xué)秀才即為有功名之人。其待遇有四：一是取得鄉(xiāng)試資格，可繼續(xù)考取舉人。二是秀才只向?qū)W官行跪拜禮，見其他官員只作長揖不跪拜。三是秀才可戴銅頂戴。四是秀才犯罪不戴枷不施杖刑，只可打掌心。且衙署須先行文學(xué)官，革去秀才功名之后方能法辦（類似時下人大代表的刑事豁免權(quán)）。國家取士不易，給進學(xué)之人足夠體面實為養(yǎng)士之法，按現(xiàn)在話說就是對知識分子給予特殊尊重。

秀才為進入仕途第一步，天下百官無不從秀才始，秀才可謂宰相之搖籃。秀才參加鄉(xiāng)試而中舉，再進京會試而中進士，即完成國家全部學(xué)歷與入職考試，由此堂堂正正進入仕途之康莊大道。