明朝初期，朱元璋動員全民種棉花，并且制定了一系列的獎懲制度，種的好重獎，不種的坐牢，效果立竿見影，棉花產(chǎn)量暴漲，元朝還是奢侈品的棉花，到了明朝，棉衣棉布已經(jīng)走進千家萬戶。

朱元璋的這個舉措不止富國，而且還強兵。隨著棉花產(chǎn)量急增，無意中催化了一場裝備革命。在之后五百多年的戰(zhàn)爭中扮演了重要角色。棉花產(chǎn)量增加了，人們就開始考慮它的用法，棉甲在這個時候應(yīng)運而生。

所謂棉甲，就是將棉花放入模具，浸水之后反復(fù)模壓，而后以線網(wǎng)縫制成薄片，日曬不膨為合格標準。當然，棉花只是棉甲的部分材料，實戰(zhàn)棉甲其實是要配有鐵甲片的，因為純棉甲其實提供不了多少防御力，僅僅能對抗一下刀劍的劈砍，基本沒有對抗弓弩和槍矛等刺擊的能力，更談不上抵御火器了。但這種結(jié)構(gòu)的棉甲重量要輕于傳統(tǒng)的札甲，也便宜的多，護理方面也省時省力，只要表面不出現(xiàn)大的破損，幾乎不需要進行特別的護理。

隨著明軍不斷地琢磨棉花在戰(zhàn)爭中的運用，終于又琢磨出一樣新東西—— “滾被”。士兵披著這種“滾被”，冒著槍林箭雨迅速滾到敵方士兵跟前，施舍突擊。當然這種“滾被”也需要軍士特別熟悉，而且得隨時做好犧牲準備，只能算是一種“土裝備”。當時靠著“滾被”，我們還打了不少勝仗，例如：萬歷年間抗日援朝戰(zhàn)爭中擊敗了倭寇，清康熙年間的雅克薩戰(zhàn)役痛擊了沙俄。

清代，棉甲的作用發(fā)揮至巔峰。八旗的盔甲就是采用很厚的棉甲，棉甲不但防御效果好，而且適合遼東寒冷氣候，棉甲還有防寒的作用。

不過，隨著火器威力的不斷加強，棉花在戰(zhàn)爭中也逐漸失去作用，最終退出了“護具”領(lǐng)域，只能繼續(xù)在“御寒”領(lǐng)域發(fā)揮作用了。