斯金納將8只鴿子分別置于彼此獨立的8個箱子內(nèi)，箱內(nèi)設(shè)有機關(guān)，每隔15秒就會有食物落下給鴿子喂食。幾天之后，兩位觀察者分別記錄了這8只鴿子的行為。他們發(fā)現(xiàn)，這8只鴿子中有6只都在行為上出現(xiàn)了明顯的變化，比如，有的鴿子會刻意地逆時針轉(zhuǎn)圈，而有的則會反復(fù)地用頭部撞擊箱子的某個角落，還有的會將自己的脖子反復(fù)抬升，似乎在抬起某個不存在的杠桿，而這些行為在實驗開始之前都是未曾被觀測到的。

斯金納對這個現(xiàn)象的解釋是，鴿子誤以為是自己的某種行為導(dǎo)致了食物的出現(xiàn)，而這種因果關(guān)系其實并不存在。

當(dāng)斯金納將喂食器的時間間隔從15秒延長到1分鐘時，鴿子表現(xiàn)得更加亢奮了，在下次喂食之前會不停地跳“求食舞”，它們以為是自己轉(zhuǎn)圈或者抬脖子的行為導(dǎo)致了食物的出現(xiàn)。

可以說，這種喂食機制強化并且固定了鴿子的某些隨機行為，鴿子錯誤地將僅僅在時間上有先后順序的兩件事建立起了因果關(guān)系，這其實是鴿子的一種迷信行為。這種迷信行為很容易產(chǎn)生，卻很難消除，后來的實驗數(shù)據(jù)表明，要想完全消除這種迷信行為，需要1萬次以上的重復(fù)。

事實上，并不只有鴿子會有迷信行為，同樣的現(xiàn)象也會發(fā)生在其他動物和人類身上，這一結(jié)論得到了反復(fù)的驗證。