走進(jìn)大小書店，在琳瑯滿目的書籍中，最為耀眼的恐怕要數(shù)各種版本的“四大名著”了。而由“四大名著”改編的同名電視連續(xù)劇，更是家喻戶曉。那么，又是誰(shuí)最早提出“四大名著”這一說(shuō)法的呢？
    現(xiàn)在人們通常所說(shuō)的“四大名著”，是指我國(guó)古代四部著名的長(zhǎng)篇小說(shuō)，即《水滸傳》《三國(guó)演義》《西游記》《紅樓夢(mèng)》。它們正式成書的時(shí)間，除了《紅樓夢(mèng)》在清代，其他三部都產(chǎn)生于明代（盡管有的早在宋元時(shí)代就有其雛形了），是明清時(shí)期長(zhǎng)篇小說(shuō)的代表作，也標(biāo)志我國(guó)古典文學(xué)創(chuàng)作達(dá)到了一個(gè)前所未有的高峰。與始終處于主流地位的古詩(shī)文不同，這幾部長(zhǎng)篇小說(shuō)一經(jīng)出現(xiàn)，首先就得到了廣大市民的普遍歡迎，從而得以廣泛流布與傳播。
    當(dāng)《水滸傳》《三國(guó)演義》等作品產(chǎn)生之后，一些文學(xué)研究者十分關(guān)注和喜愛(ài)，并極力進(jìn)行評(píng)論和推薦。如明末清初的金圣嘆，就提出了“六部才子書”的說(shuō)法。不過(guò)，他說(shuō)的除了小說(shuō)《水滸傳》外，還包括《莊子》《離騷》《史記》《西廂》以及杜詩(shī)。而他真正批注后推出的也只有小說(shuō)《水滸傳》和劇本《西廂記》。
    其后的毛宗崗父子，曾假托金圣嘆的名義，僅僅點(diǎn)評(píng)推出了“第一才子書”《三國(guó)演義》，卻再未見(jiàn)后來(lái)的“第二才子書”之類；此外，還有明人馮夢(mèng)龍所謂的“四大奇書”說(shuō)法。這些提法可能對(duì)后來(lái)形成的“四大名著”有一定的關(guān)系，但是，因?yàn)樾纬捎谇宕摹都t樓夢(mèng)》《儒林外史》尚未出現(xiàn)，特別是當(dāng)時(shí)的印刷業(yè)不發(fā)達(dá)，因而，在廣大民眾中的影響還是非常有限的。這些優(yōu)秀長(zhǎng)篇小說(shuō)真正在民眾中引起廣泛關(guān)注，并且人們有機(jī)會(huì)大量閱讀和鑒賞，應(yīng)該是在新文化運(yùn)動(dòng)時(shí)期。胡適在《文學(xué)改良芻議》中，明確指出：“吾每謂今日之文學(xué)，其足與世界第一流文學(xué)比較而無(wú)愧色者，獨(dú)有白話小說(shuō)一項(xiàng)。”
    并且還說(shuō)，“此三百年中，中國(guó)乃發(fā)生一種通俗行遠(yuǎn)之文學(xué)，文則有《水滸》《西游》《三國(guó)》……”在中國(guó)文學(xué)批評(píng)史上，這是第一次將我國(guó)白話長(zhǎng)篇小說(shuō)列入世界第一流文學(xué)之林，其意義非同尋常。而他列舉的具體書目，就包括現(xiàn)今所說(shuō)的“四大名著”在內(nèi)。
    新文化運(yùn)動(dòng)在社會(huì)上引起極大反響之后，這些長(zhǎng)篇通俗小說(shuō)更加得到各個(gè)方面，尤其是廣大青年學(xué)生的關(guān)注與喜好。但是，此時(shí)，包括同是新文化運(yùn)動(dòng)陣營(yíng)的同仁，卻并不都持這種看法，因而他們之間也曾展開(kāi)一場(chǎng)討論。比如錢玄同比較激進(jìn)，他對(duì)我國(guó)通俗小說(shuō)的總看法多有貶詞。
 其中，他將《西游記》列入“神怪不經(jīng)之談”，把《三國(guó)演義》看作是“迂腐之野史”，從而予以否定。他認(rèn)為有價(jià)值的小說(shuō)有六種：《水滸》《紅樓夢(mèng)》《儒林外史》《官場(chǎng)現(xiàn)形記》《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》和《孽?；ā?。而胡適則不完全同意錢玄同的意見(jiàn)，他特別強(qiáng)調(diào)屬于“神怪不經(jīng)之談”的《西游記》的妙處在于“荒唐而有情思，詼諧而有莊意。”
    “在世界神話小說(shuō)中實(shí)為不可多得之作。”胡適還認(rèn)為錢玄同對(duì)《三國(guó)演義》的評(píng)價(jià)，“似未盡平允?！彼f(shuō)，這部書能將最繁復(fù)的三國(guó)時(shí)代“從容記之，使婦孺皆曉?！笨梢?jiàn)其“魔力之大?！币蚨霸谑澜鐨v史小說(shuō)上為有數(shù)的名著?！?img doc360img-src='http://image109.360doc.com/DownloadImg/2019/01/3110/153289062_3_20190131101108196' style="TEXT-ALIGN: center; MARGIN: 0px auto; DISPLAY: block" title="“四大名著”的提法從何而來(lái)？" alt="“四大名著”的提法從何而來(lái)？" src="http://image109.360doc.com/DownloadImg/2019/01/3110/153289062_3_20190131101108196" 360chrome_form_autofill="2">另外，胡適從文學(xué)作品的內(nèi)容和結(jié)構(gòu)出發(fā)，提出“吾國(guó)第一流小說(shuō)，古人唯《水滸》《西游》《儒林外史》《紅樓夢(mèng)》四部，今人唯李伯元、吳趼人兩家，其他皆為第二流以下耳?！焙髞?lái)，錢玄同在給胡適的信中，雖然對(duì)胡適肯定《三國(guó)演義》仍持不同意見(jiàn)，但他卻十分贊同胡適對(duì)《西游記》的評(píng)價(jià)，說(shuō)自己原先對(duì)此書有所貶低。
    經(jīng)過(guò)一番討論，胡適與錢玄同的看法大致相同，他們所列的我國(guó)古代四部第一流小說(shuō)，與我們現(xiàn)在所說(shuō)的“四大名著”十分近似；只是隨著時(shí)代的發(fā)展，群眾基礎(chǔ)更加深厚的《三國(guó)演義》逐漸替代了《儒林外史》。
    與此同時(shí)，胡適、魯迅等對(duì)我國(guó)古典小說(shuō)做了精細(xì)的研究、考證和論述。胡適先后寫了對(duì)《水滸傳》《紅樓夢(mèng)》《西游記》考證的長(zhǎng)篇論文，還寫了《吳敬梓年譜》《三國(guó)演義?序》等文章。魯迅則在北大等高校系統(tǒng)地教授中國(guó)小說(shuō)課程，最后正式以《中國(guó)小說(shuō)史略》出版發(fā)行。
    這些研究成果，糾正了一千多年來(lái)人們對(duì)我國(guó)通俗文學(xué)的偏見(jiàn)，還原了這些優(yōu)秀作品的本來(lái)面目，并且給予它們?cè)谖覈?guó)文學(xué)史上應(yīng)有的地位。在新文化運(yùn)動(dòng)的推動(dòng)下，新興的亞?wèn)|書局等及時(shí)出版了一批新式標(biāo)點(diǎn)排版的我國(guó)通俗小說(shuō)，胡適、錢玄同等專門為《水滸》《三國(guó)演義》《西游記》《紅樓夢(mèng)》等寫了介紹性的序言，這對(duì)廣大讀者正確閱讀和理解它們的內(nèi)涵，擴(kuò)大這些小說(shuō)在民眾中的影響，起到了積極的作用。
    上世紀(jì)五六十年代，隨著我國(guó)文化建設(shè)的發(fā)展，人民文學(xué)出版社先后出版了《中國(guó)古典文學(xué)讀本叢書》，其中包括人們喜愛(ài)的長(zhǎng)篇小說(shuō)《水滸》《西游記》《三國(guó)演義》《儒林外史》《紅樓夢(mèng)》等。
    經(jīng)過(guò)文革十年的文化饑荒，上世紀(jì)七十年代末，人民文學(xué)出版社應(yīng)廣大讀者的要求，及時(shí)出版了這些小說(shuō)的單行本。后來(lái)又推出了以“四大名著”命名的套裝本，包括《水滸》《西游記》《三國(guó)演義》和《紅樓夢(mèng)》。從此，“四大名著”不脛而走，各個(gè)出版社競(jìng)相出版。