書院是中國(guó)古代特有的一種教育組織形式。

書院之名始于唐中葉貞元年間(公元785—805年)官方設(shè)立的麗正書院和集賢殿書院，其職責(zé)為收集整理、?？毙抻唸D書，供朝廷咨詢，兼作皇帝侍讀、侍講，類似宮廷圖書館。唐末五代，讀書士子多隱居避亂讀書山林，后發(fā)展為聚書授徒講學(xué)，常以書院命名讀書講學(xué)之地，遂演化為一種教育組織形式。至宋初，形成一批頗有影響的著名書院，如：白鹿洞、岳麓、嵩陽(yáng)、應(yīng)天府、石鼓、茅山等書院。南宋時(shí)期更吸收、借鑒佛教禪林講學(xué)的制度，使書院得到進(jìn)一步發(fā)展和完善，經(jīng)元、明而不衰，至清末，隨著整個(gè)封建教育制度的衰敗，近代新式學(xué)堂的誕生，古代書院才逐步改為學(xué)堂。書院在中國(guó)大地上存在了1000余年，成為中國(guó)文化史和教育史上引人注目的一大奇觀。
　　書院一般是以私人創(chuàng)辦或主持為主的，也有家族、民間出資籌辦的，多數(shù)得到朝廷和地方官府的鼓勵(lì)和資助，或賜名、賜匾額、賜書；或賜銀、撥田產(chǎn)，成為私辦官助、民辦公助的辦學(xué)興教的形式。
　　大多數(shù)書院是由名師大儒聚徒講學(xué)發(fā)展而成的。主辦者或主持人以書院為基地，研究或傳布自己學(xué)術(shù)研究的心得和成果。書院也以著名學(xué)者的學(xué)術(shù)成果為主要教育內(nèi)容。書院生徒多是慕名師來(lái)學(xué)，并將從師學(xué)習(xí)與個(gè)人學(xué)術(shù)志趣緊密結(jié)合，邊讀書、邊學(xué)習(xí)、邊研究。這就形成學(xué)術(shù)研究與讀書講學(xué)融為一體、相互結(jié)合、相互促進(jìn)的獨(dú)特教學(xué)方式和教育組織形式。
　　書院的師生多以醉心學(xué)術(shù)、潛心修煉心性為目標(biāo)，因此多數(shù)書院反對(duì)科舉，反對(duì)追逐名利，師生多數(shù)厭惡科舉、淡泊仕途，隱居山林勝地，超然觀世事，冷言論朝政，以清高脫俗、持志守節(jié)相標(biāo)榜。經(jīng)常與當(dāng)權(quán)執(zhí)政者的現(xiàn)行政策和直接利益發(fā)生矛盾。如南宋的朱熹書院講授程朱理學(xué)，曾被列為“偽學(xué)”、“禁黨”，明中葉王陽(yáng)明在書院傳授陸王心學(xué)，也被視為“異端邪說(shuō)”；明末顧憲成、高攀龍?jiān)跂|林書院講學(xué)，“諷議朝政，裁量人物”，更被定為“東林黨案”，東林書院遭禁毀，并殃及全國(guó)書院。正因?yàn)槿绱耍颓宕?，都曾?duì)書院加強(qiáng)控制，使書院官學(xué)化，納入科舉考試的軌道，使之與官學(xué)一樣，變成科舉考試的附庸。
　　書院與各級(jí)官學(xué)既有互補(bǔ)的關(guān)系，又有異趣相峙的抗衡關(guān)系。 一般說(shuō)來(lái)，官學(xué)不興，書院勃興，彌補(bǔ)了官學(xué)數(shù)量不足。特別是朝廷無(wú)暇顧及興學(xué)設(shè)教，無(wú)力興辦官學(xué)，往往鼓勵(lì)、支持書院發(fā)展，書院成為滿足士子讀書要求，保持社會(huì)安定的重要手段。 一旦朝廷有可能集中精力發(fā)展官學(xué)，書院便被冷落。在千余年書院發(fā)展歷程中，多次出現(xiàn)官學(xué)盛書院衰、書院興官學(xué)敗的交替互補(bǔ)的勢(shì)態(tài)。由于官學(xué)更多地受到科舉考試制度的支配和控制，務(wù)虛文、逐名利，造成官學(xué)弊端叢生，教學(xué)全無(wú)“德行道藝之實(shí)”，書院往往起而糾官學(xué)之偏、革官學(xué)之弊。官學(xué)與書院呈現(xiàn)出異趣相峙、并列抗衡的局面。
　　從總體上看，官學(xué)的課程和教學(xué)比較冗繁呆板，過(guò)于程式化，而書院的課程和教學(xué)比較簡(jiǎn)約靈活，師生有較多的主動(dòng)性和自由度。毛澤東早年創(chuàng)辦湖南自修大學(xué)時(shí)，曾借鑒古代書院的辦學(xué)傳統(tǒng)，肯定書院課程簡(jiǎn)約、教學(xué)靈活，師生共同研討，悠然自得，師生感情融洽，遠(yuǎn)優(yōu)于官學(xué)。
　　書院基本屬于私學(xué)性質(zhì)，但它不同于一般的私塾、社學(xué)、義學(xué)。可以說(shuō)，書院是一種高級(jí)形態(tài)的私學(xué)。書院的教學(xué)是以學(xué)術(shù)研究為主的，多數(shù)書院往往都是某一學(xué)派的活動(dòng)中心或研究基地。書院既是學(xué)校，又是研究機(jī)構(gòu)，同時(shí)還是一個(gè)學(xué)術(shù)團(tuán)體。而一般私塾、社學(xué)、義學(xué)等多數(shù)是啟蒙教育的性質(zhì)，主要是識(shí)字、日用常識(shí)、基本倫理、行為規(guī)范的灌輸和訓(xùn)練、應(yīng)試備考的初步準(zhǔn)備。在古代私學(xué)系統(tǒng)中，可以認(rèn)為，一般私塾、社學(xué)、義學(xué)屬初等教育或基礎(chǔ)教育范疇，而書院基本上屬于高等教育范疇。當(dāng)然，有的時(shí)期，書院設(shè)置十分普及，有些書院也承擔(dān)部分初等教育的職能，特別是一些家族式書院，即使如此，書院也與私塾、社學(xué)、義學(xué)有明顯區(qū)別。
　　講學(xué)和學(xué)術(shù)研究是書院主要的活動(dòng)內(nèi)容。講學(xué)與學(xué)術(shù)研究緊密結(jié)合成為書院教育的突出特點(diǎn)，結(jié)合的方式靈活多樣。通常由書院主持者主講，每講立一主題，稱為明立宗旨，講授其研究心得和研究成果，生徒邊聽(tīng)講，邊質(zhì)疑問(wèn)難，形成討論式教學(xué)。有時(shí)書院延聘不同學(xué)派的名師來(lái)書院講學(xué)，書院師生共同聽(tīng)講，開(kāi)展論辯，探究不同學(xué)派之異同。如：朱熹曾邀陸九淵至白鹿洞書院講“君子喻于義，小人喻于利”。這種講學(xué)方式，發(fā)展成一種“會(huì)講”制度，實(shí)際把書院講學(xué)變成不同學(xué)派之間開(kāi)展學(xué)術(shù)爭(zhēng)鳴論辯的研討會(huì)。如：朱熹與張栻〔shi市〕在岳麓書院曾有“朱張會(huì)講”。這種講學(xué)方式，更進(jìn)一步發(fā)展成“講會(huì)”制度，各書院輪流主辦，邀集其他書院師生共同講論，當(dāng)?shù)毓賳T、士紳、民眾均可自由前來(lái)聽(tīng)講，從而擴(kuò)展為以書院為中心的地區(qū)性學(xué)術(shù)講習(xí)活動(dòng)，并且訂立了完整的“講會(huì)規(guī)約”，有的范圍波及數(shù)郡縣，聽(tīng)講者達(dá)一兩千人。如：明代紫陽(yáng)書院講會(huì)，訂有“紫陽(yáng)會(huì)約”，東林書院講會(huì)，訂有“東林會(huì)約”等。這種方式，在南宋和明中葉十分普遍，幾乎成為書院講學(xué)的主要方式，對(duì)文化教育、學(xué)術(shù)思想、世俗民風(fēng)產(chǎn)生過(guò)極大的影響。
　　書院的另一項(xiàng)重要的活動(dòng)內(nèi)容是開(kāi)展祭祀活動(dòng)。書院的祭祀同宗教祭祀或祖先祭祀有著重要區(qū)別。書院的祭祀活動(dòng)著眼于教育功能，多數(shù)除祭祀孔孟等先圣先師之外，著重祭祀本學(xué)派的創(chuàng)始人和代表性人物，同時(shí)祭祀對(duì)本書院創(chuàng)辦和發(fā)展做出貢獻(xiàn)的人士。宣揚(yáng)他們的事跡，牢記他們的學(xué)術(shù)旨趣，懷念他們的功德，為師生樹(shù)立仰慕和仿效的典范，成為進(jìn)行學(xué)派學(xué)術(shù)淵源和書院奮斗歷程教育的好形式，形象具體生動(dòng)，效果極佳。
　　搜集、收藏圖書也是書院的一項(xiàng)重要活動(dòng)內(nèi)容。書院顧名思義，以藏書豐富著稱于世，每個(gè)書院都成為當(dāng)?shù)夭貢钬S富齊備的場(chǎng)所，許多書院專建藏書樓、藏書閣或書庫(kù)，成為書院建筑的一個(gè)重要構(gòu)成部分。書院的藏書活動(dòng)既為書院教學(xué)和研究準(zhǔn)備了充足的資料，又為當(dāng)?shù)厥棵瘛⑧l(xiāng)紳查閱、咨詢提供了方便。不少書院還自行刊刻圖書，書院主持者或主講人的講義和研究成果、書院生徒的聽(tīng)講筆記、讀書日記，經(jīng)過(guò)整理，刊刻成書，既保留了教學(xué)科研的成果，又?jǐn)U大了社會(huì)影響。現(xiàn)今圖書館收藏的善本書、珍本書中，就有不少是“書院本”。這種將圖書館、學(xué)校教育、研究機(jī)構(gòu)集于一體的獨(dú)特組織形式，對(duì)后世頗有啟迪之效。