自從'七大恨'起事以來，后金先后占領了遼西的許多地區(qū)，沈陽、遼陽的失守給朝廷造成了極大的震懾。之后努爾哈赤又進軍廣寧，后金對關內的威脅加大了。

時值袁崇煥進京朝覲，得知明軍在遼西的慘敗后，當即向朝廷表示愿意為國效力。熹宗即封他為兵部主事，主管關外事務。他曾向朝廷表示，只要有兵馬錢糧，就能守關。3月初，袁崇煥出關就職。他認為對后金作戰(zhàn)要先守而后戰(zhàn)，通過建立穩(wěn)固的防線，消耗后金，之后再戰(zhàn)略反攻，穩(wěn)固關外的局勢。在得到兵部尚書孫承宗的支持后，開始了自己的計劃，進行了精心的軍事布置。

1626年正月十四，努爾哈赤親率八旗大軍，向明朝發(fā)起進攻。后金騎兵幾乎沒有受到多少有力的抵抗就到達了寧遠城。努爾哈赤善權謀，讓被俘的明軍向城內送信，聲稱后金二十萬大軍攻下寧遠城不費吹灰之力，盡快獻城投降。袁崇煥一眼看出破綻，回信道：'汗出兵二十萬是虛夸之數(shù)，實際只13萬。定會死守寧錦,多說無益。'

見勸降無望，后金軍隊開始橫渡遼河攻城。袁即名城外軍士、火炮撤入城中，并將城郊百姓攜帶家私盡數(shù)遷入城內，讓后金一無所獲。并嚴厲打擊城內后金細作臥底，防止有人混入城內刺探軍情。命通判尉官等供給無料糧草，確保對峙時期城內的物資保障，城上還放置了大量火炮以應對后金騎兵。袁崇煥還召集全城軍民進行了激烈的戰(zhàn)前動員。他慷慨激昂、眼噙淚花，說到激動時，拔劍割破手臂，寫下死戰(zhàn)血書，在場軍民無不動容。

金兵靠近城池時，袁崇煥當即下令開炮。后金采取攻城車和步騎兵并行的方式攻城。但木質攻城車抵擋不住火炮的強大威力，常被炸得粉碎。后金步兵之后又開始鑿城墻，眼看城墻要被鑿破，袁崇煥親率兵士挑土石堵缺口，明軍守城將士頗受鼓舞。

為了對付敵軍，明軍又向城下投下倒上了油的柴火，并投下硫磺等易燃物，讓后金軍難以攀緣。激戰(zhàn)了一天，后金軍傷亡慘重。第二天后金軍再反撲，冬日的寒風抵擋不住明軍的殺敵豪情。紅衣大炮火力強大，讓缺乏重型火器的建州騎兵毫無用武之地。努爾哈赤在亂作一團的后金部隊中指揮作戰(zhàn)，不料一顆炮彈在他身旁不遠炸開，努爾哈赤當即被炮風震下了馬，周圍兵士趕緊將他扶回營。后金只得退兵，不出幾日，努爾哈赤氣絕身亡。

寧遠大捷讓瀕臨終結的明朝廷得以松了一口氣，但隨著轟轟烈烈的農民起義的爆發(fā)，還是不可避免的淪為了歷史的煙塵。