大英帝國(guó)，或稱不列顛帝國(guó)（英語：British Empire），是一個(gè)在16世紀(jì)至20世紀(jì)末間由英國(guó)統(tǒng)治的全球帝國(guó)，被吉尼斯世界紀(jì)錄認(rèn)定為歷史上面積最大的殖民帝國(guó)，最大領(lǐng)土面積曾達(dá)3,400萬平方公里，首都為位于英格蘭南部的倫敦。

大英帝國(guó)鼎盛時(shí)期的疆域，此處為不同時(shí)代的重疊地圖

16世紀(jì)，一般認(rèn)為1588年擊敗西班牙無敵艦隊(duì)的格瑞福蘭海戰(zhàn)，標(biāo)志著英國(guó)的崛起。但擊敗西班牙的無敵艦隊(duì)并不代表英國(guó)取代了西班牙的霸權(quán)，直到300年后的19世紀(jì)英國(guó)才做到這點(diǎn)。1500年到1600年，由于英國(guó)在歐洲大陸上的英法百年戰(zhàn)爭(zhēng)中輸給了法國(guó)，所以在歐陸幾乎沒有發(fā)言權(quán)；但是憑借著其專注于海外的拓展，所以反超歐洲第一個(gè)殖民國(guó)家葡萄牙，成為繼西班牙、荷蘭之后第三大的海軍強(qiáng)國(guó)，同時(shí)也擁有了面積第三大的海外。此時(shí)，英國(guó)的國(guó)際地位依然不如殖民最大國(guó)西班牙、歐陸最強(qiáng)國(guó)法國(guó)、以及神圣羅馬帝國(guó)的控制者奧地利三國(guó)，但是已經(jīng)成為在二流國(guó)家當(dāng)中的第一把交椅。

整個(gè)17世紀(jì)和18世紀(jì)，光榮革命后的英國(guó)對(duì)法國(guó)發(fā)動(dòng)第二次百年戰(zhàn)爭(zhēng)（1689年－1815年），與當(dāng)時(shí)波旁王朝統(tǒng)治下的法蘭西王國(guó)爭(zhēng)奪歐洲以外的海外霸權(quán)；這也是英國(guó)從不插手歐洲事務(wù)、轉(zhuǎn)向積極干涉歐洲的起點(diǎn)。第二次百年戰(zhàn)爭(zhēng)并不是像第一次百年戰(zhàn)爭(zhēng)一樣的單一戰(zhàn)爭(zhēng)，而是多次歐洲戰(zhàn)爭(zhēng)的集合體，其中英國(guó)刻意奉行“不斷幫助法國(guó)的敵人、只要是法國(guó)的敵人就是英國(guó)的盟友”這一政策，導(dǎo)致這些零碎的反法戰(zhàn)爭(zhēng)加總起來的時(shí)間長(zhǎng)達(dá)一百年。又由于1600～1799年代，原本第一位的西班牙帝國(guó)已經(jīng)呈現(xiàn)出明顯的衰弱姿態(tài)，于是英國(guó)趁機(jī)崛起，以非?？斓乃俣葦U(kuò)張。英國(guó)先是在英荷戰(zhàn)爭(zhēng)中打敗了有著貿(mào)易和資本，但是軍隊(duì)實(shí)力并不是很強(qiáng)大的荷蘭；再接受了法國(guó)啟蒙運(yùn)動(dòng)的先進(jìn)思想；同時(shí)又在1763年七年戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后從法國(guó)奪取整個(gè)加拿大和印度的，標(biāo)志著在“海軍上”英國(guó)已經(jīng)成為無可爭(zhēng)議的海洋霸主、而在面積上成為僅次于西班牙的第二大殖民帝國(guó)。但是同時(shí)，英國(guó)也在海外戰(zhàn)爭(zhēng)中嘗到了第一次失敗，在美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)中輸給了美國(guó)。不過總體來說，勝遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于敗，英國(guó)的還是在源源不斷的增加，英國(guó)的國(guó)際地位也能和法國(guó)、奧地利等舊列強(qiáng)平起平坐，成為歐洲的一流強(qiáng)國(guó)；超越了原本比較強(qiáng)大但是已經(jīng)衰弱的西班牙、葡萄牙、荷蘭、瑞典、波蘭-立陶宛等中型歐洲國(guó)家。

19世紀(jì)，英國(guó)發(fā)生了工業(yè)革命，對(duì)英國(guó)的霸權(quán)如虎添翼。原本只能借著和法國(guó)敵對(duì)參與歐洲事務(wù)的英國(guó)，可以利用其獨(dú)有的工業(yè)產(chǎn)品掌控的歐洲的經(jīng)濟(jì)命脈、用世界最強(qiáng)大的海軍威懾弱小的歐洲國(guó)家。19世紀(jì)初期，西班牙帝國(guó)的全部獨(dú)立，間接導(dǎo)致英國(guó)成為真正的海洋霸主，此時(shí)英國(guó)終于在“面積上”成為是歐洲以及世界第一。1815年，擊敗拿破侖法蘭西第一帝國(guó)后，大英帝國(guó)徹底超越其他所有歐洲國(guó)家、一躍成為歐陸第一強(qiáng)權(quán)，在武力上只有俄羅斯帝國(guó)能和英國(guó)一較高下，但由于俄羅斯的經(jīng)濟(jì)和科技落后，所以英國(guó)成為歐洲霸主；也因?yàn)橛?guó)在世界范圍內(nèi)的數(shù)量最多、科技最發(fā)達(dá)、控制各個(gè)大陸的經(jīng)濟(jì)都市，而成為了主導(dǎo)地球發(fā)展的“世界帝國(guó)”。此時(shí)的英國(guó)屬于歐洲五大列強(qiáng)（英國(guó)、法國(guó)、俄羅斯、奧地利、普魯士）之首，主導(dǎo)國(guó)際事務(wù)達(dá)100年之久，這段時(shí)期被稱為“不列顛治世”，又因?yàn)槟曛稻S多利亞女王統(tǒng)治英國(guó)的時(shí)代、所以又稱“維多利亞時(shí)代”。由于帝國(guó)的領(lǐng)土、屬土遍及包括南極洲在內(nèi)的七大洲、五大洋，有“英國(guó)的太陽永遠(yuǎn)不會(huì)落下”的說法，所以被形容為繼西班牙帝國(guó)之后的第2個(gè)“日不落帝國(guó)”。

20世紀(jì)，重新統(tǒng)一的德意志帝國(guó)打敗法國(guó)成為歐洲大陸上陸軍第一強(qiáng)國(guó)，而德意志帝國(guó)和美國(guó)所開啟的第二次工業(yè)革命又沖擊了原本英國(guó)在科技領(lǐng)域的最高地位，導(dǎo)致英國(guó)國(guó)力有所下降。雖然在軍力和科技上顯示出落后的跡象，但是在領(lǐng)域英國(guó)和她的老對(duì)手法國(guó)則擴(kuò)張的比以往更加迅速，英法依然占有世界第一和第二大的面積。第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后的1921年，由于戰(zhàn)爭(zhēng)的摧殘，英國(guó)的經(jīng)濟(jì)和科技實(shí)力已經(jīng)逐步被美國(guó)超越，但因?yàn)橛?guó)是對(duì)付德國(guó)的主要?jiǎng)倮麌?guó)之一，根據(jù)巴黎和會(huì)托管了德國(guó)的，而達(dá)到領(lǐng)土面積最大時(shí)期；當(dāng)時(shí)英國(guó)的國(guó)土覆蓋地球上25%的土地和25%的人口，成為“世界歷史上面積最大、跨度最廣的國(guó)家”。大英帝國(guó)在世上傳播英國(guó)的宗教、法律、制度、文化、科學(xué)、商業(yè)、語言，帝國(guó)霸權(quán)幫助英國(guó)本土實(shí)現(xiàn)驚人的經(jīng)濟(jì)成長(zhǎng)，并使其在國(guó)際政治中擁有更大的發(fā)言權(quán)；也導(dǎo)致了世界性國(guó)際語言——英語的通行。

在一戰(zhàn)和二戰(zhàn)的“戰(zhàn)間期”，英國(guó)國(guó)力已不足以支撐其帝國(guó)體量，再加上始于1929年的大蕭條的影響，英國(guó)政府最終于1931年宣布放棄對(duì)加拿大、澳大利亞、紐芬蘭、愛爾蘭、新西蘭和南非六個(gè)白人自治領(lǐng)在政治上的控制，自此英聯(lián)邦體系開始逐步取代大英帝國(guó)體系。加上英國(guó)對(duì)執(zhí)行地采取民主議會(huì)制度和精英教育的方式，導(dǎo)致印度、非洲等民智漸開，接受了英國(guó)民主思想的各個(gè)開始反思英國(guó)的統(tǒng)治，并且謀求完全的獨(dú)立。隨著英國(guó)本土的民主發(fā)達(dá)，海外的（包含自治領(lǐng)也是）的受到英國(guó)教育的非歐洲人民想要自己決定其政府的政策與未來，包括議會(huì)全面選舉。白人的自治領(lǐng)大多能夠進(jìn)一步發(fā)展基礎(chǔ)設(shè)施，以取得經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)上的平衡，但是在拉美、非洲和亞洲的帝國(guó)卻往往只是工業(yè)所需原材料（或農(nóng)業(yè)產(chǎn)品）的供應(yīng)者，所以這些國(guó)家即使在從英國(guó)獨(dú)立后的經(jīng)濟(jì)發(fā)展需要借著英聯(lián)邦架構(gòu)接受英國(guó)的幫助。

今天英國(guó)仍擁有的海外領(lǐng)地

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束之后，隨著英國(guó)國(guó)力日衰以及全球掀起去殖民化浪潮，大英帝國(guó)自1947年印度獨(dú)立后逐漸瓦解，而發(fā)生在1956年的蘇伊士運(yùn)河危機(jī)則標(biāo)志著美國(guó)正式取代大英帝國(guó)成為國(guó)際事務(wù)領(lǐng)導(dǎo)者。英國(guó)的經(jīng)歷了風(fēng)起云涌的民族獨(dú)立，以印度獨(dú)立為開始，英國(guó)的所有舊現(xiàn)在幾乎都已獨(dú)立，但獨(dú)立后的英國(guó)大部分仍然為了增加自己的國(guó)際地位而選擇留在英聯(lián)邦之中。無論如何，英國(guó)都會(huì)宣揚(yáng)她的議會(huì)民主制的優(yōu)越性、并推薦給人民，但結(jié)果并沒有全部成功（例如埃及、伊拉克、阿富汗、南非、肯尼亞、津巴布韋、烏干達(dá))。今天，英國(guó)和她的大部分前英國(guó)國(guó)家組成一個(gè)國(guó)際性的組織英聯(lián)邦，但是與大英帝國(guó)不同，英國(guó)無法在政治、外交及經(jīng)濟(jì)等各方面完全控制英聯(lián)邦的其他成員，英國(guó)與其他英聯(lián)邦成員國(guó)地位亦是平等，英國(guó)女王僅僅是英聯(lián)邦的象征性元首，而其他英聯(lián)邦成員甚至憑著自由意志可以做出反對(duì)、否決、對(duì)抗英國(guó)的決定。

到了21世紀(jì)，歷史學(xué)家一般以1997年7月1日的香港回歸中國(guó)，作為大英帝國(guó)終結(jié)的標(biāo)志。雖然英國(guó)的殖民化是以其自身利益為優(yōu)先考量，也為留下更好的基礎(chǔ)建設(shè)，但那主要是為了方便這些的貨物能夠更方便地出口到英國(guó)以滿足其本土的需要，或是讓英國(guó)的工業(yè)產(chǎn)品更方便地運(yùn)送到市場(chǎng)。另外，為了確保其統(tǒng)治的穩(wěn)定，同時(shí)因?yàn)楦鲀?nèi)部民族的復(fù)雜性，在時(shí)，英國(guó)會(huì)用“分而治之”、“精英制度”、“以夷制夷”的政策或者直接放棄對(duì)當(dāng)?shù)孛褡鍐栴}的解決而離開，使得像愛爾蘭、印度、巴勒斯坦、津巴布韋、肯尼亞、蘇丹、烏干達(dá)、伊拉克、圭亞那和斐濟(jì)等國(guó)家在獨(dú)立后面臨著不同程度的民族沖突。最后，大英帝國(guó)的形成是400多年來貿(mào)易、移民與武力征服的結(jié)果，期間也有和平的商業(yè)和外交活動(dòng)，是一個(gè)時(shí)代特定群體、文化、國(guó)際政治、貿(mào)易的總稱。