其實(shí)，東林黨起初就是個“沙龍”，也可叫它“不滿時勢者俱樂部”，或叫“失意者俱樂部”。它的發(fā)起人是明朝萬歷八年的進(jìn)士顧憲成。顧憲成取得功名后一直在京城做了十幾年官，當(dāng)上了吏部掌管官吏班秩遷升、改調(diào)等事務(wù)的很有實(shí)權(quán)的官。因此，他結(jié)識了很多的朝廷上下的大小官員，這為后來東林黨的形成奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。

顧憲成是個極其自付清高之人，脾氣耿直，敢說敢干。在萬歷年間為立誰當(dāng)太子的問題上，他和萬歷帝干上了。

因明神宗萬歷的皇后一直沒生兒子，所以，萬歷一直就沒有嫡子，他的大兒子朱常洛（也就是后來的明光宗）和弟弟朱常洵都是妃子所生，按“無嫡立長”之說，朱常洛應(yīng)立為太子，但由于萬歷帝喜歡朱常洵的母親鄭貴妃，因此在鄭貴妃的鼓搗下，萬歷帝則想立朱常洵為太子。

可是，萬歷帝的這個想法遭到很多大臣的反對，而顧憲成就是最堅(jiān)決的反對者之一，并聯(lián)合反對萬歷帝暫不立太子而先同時封王策略的大臣們，強(qiáng)烈要求按祖制早立皇長子為太子。萬歷帝的策略落了空，所以對顧憲成等人強(qiáng)烈不滿。雖然從結(jié)果上顧憲成等取得了勝利，但他得罪了萬歷帝和鄭貴妃以及朱常洵。

萬歷二十二年，朝廷推選內(nèi)閣大學(xué)士，顧憲成推薦之人，都是神宗不喜歡的，神宗正想收拾這個狂妄自大的顧憲成，所以借機(jī)將其削官革職。

人氣頗旺的顧憲成沒有辦法，只得回老家無錫，官做不成了，他便開始辦學(xué)當(dāng)老師，創(chuàng)辦了“東林書院”。這個書院，具有俱樂部性質(zhì)，它是讀書講學(xué)以及文學(xué)交流的場所，同時也是最主要的它還涉及時勢，評論時政和針砭時弊。從此這個書院開始涉及政治，開啟了“民間議政”之先河，并使民間的“政見”影響了“朝政”。

在萬歷三十二年十月，以東林書院為基礎(chǔ)，顧憲成與時稱“東林八君子”（顧憲成、顧允成、高攀龍、安希范、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才）召集了東林大會，制定了《東林會約》，確定了每月一次小會，每年一、二次大會制度。其實(shí)就是東林黨的成立。

所以，東林黨是一個由有相同觀點(diǎn)和政見的文人，包括在任朝廷官員，曾任過朝廷官員以及地方士紳組成的有原始政治綱領(lǐng)，有基礎(chǔ)組織形式的黨。它主張，一是開放言路。就是允許言論自由，可以批評時政，針砭時弊。二是堅(jiān)決反對宦官干政，這是針對它的死對頭“閹黨”的。三是堅(jiān)決反對開征礦稅，這是它的切身利益。

東林黨在國家建設(shè)、改革、發(fā)展等問題上毫無建樹、毫無辦法，有的是夸夸其談，高喊所謂的正義、道德和精神高尚的口號。誰提出什么舉措，它會百般指責(zé)，說三道四，而自己沒有任何辦法。其實(shí)東林黨一點(diǎn)也不傻，他們只關(guān)心保護(hù)自己的利益，因?yàn)?span>東林黨人就是“工商士紳”，開征礦產(chǎn)稅損害的就是他們自己的利益。

所以，并非“風(fēng)聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關(guān)心”。他們?nèi)攵完P(guān)心的是自己的事，沒那么“高大上”，更沒那么“心系天下”。