吐蕃是藏族的祖先在青藏高原上所建立的奴隸制王朝，是唐朝的勁敵之一。7世紀(jì)初，吐蕃的首領(lǐng)松贊干布先后征服了青藏高原上的蘇毗、羊同、白蘭羌、黨項(xiàng)羌、嘉良夷等部落，使得吐蕃統(tǒng)一了青藏高原，直接與唐朝接壤。之后，吐蕃與唐朝雖然進(jìn)行過(guò)多次聯(lián)姻，但最終為了爭(zhēng)奪遼闊的安西地區(qū)（新疆），彼此反目成仇。

唐高宗李治雖然先后征調(diào)薛仁貴、李敬玄遠(yuǎn)征青海、討伐吐蕃，但吐蕃聚眾四十萬(wàn)相抗，又利用唐軍遠(yuǎn)道而來(lái)、水土不服的劣勢(shì)，兩次大敗薛仁貴、李敬玄的軍隊(duì)。自此，吐蕃終于成為唐朝的強(qiáng)敵，揭開(kāi)了與唐朝百年戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕。唐時(shí)的吐蕃王朝之強(qiáng)，遠(yuǎn)非宋元時(shí)期的吐蕃諸部可比，史稱為“西戎之盛、未之有也”。

除了與唐朝作戰(zhàn)外，吐蕃也擴(kuò)展到了南亞恒河流域。8世紀(jì)中葉時(shí)，吐蕃的赤松德贊即位，他與尼婆羅國(guó)（古尼泊爾）一道出兵討伐北印度的摩揭陀國(guó)，并將一座吐蕃鐵柱樹(shù)立在印度加爾各答，向印度人炫耀戰(zhàn)功。不過(guò)，吐蕃的主要戰(zhàn)略依然是針對(duì)唐朝作戰(zhàn)，而不是穩(wěn)定經(jīng)營(yíng)恒河流域。這是為什么呢？

因?yàn)橄柴R拉雅山脈是全世界平均海拔最高的地方，它的存在使得吐蕃不能全力往南亞擴(kuò)張。吐蕃要經(jīng)營(yíng)恒河流域就要保持青藏高原與恒河流域的物資輸送，必然要常年在高海拔的地區(qū)行軍，無(wú)論是后勤補(bǔ)給還是軍隊(duì)作戰(zhàn)都非常困難。其次，經(jīng)營(yíng)恒河流域要耗費(fèi)巨大的物資和人力，以當(dāng)時(shí)青藏高原的生產(chǎn)力水平而言難以為繼。因此，吐蕃人對(duì)恒河流域諸國(guó)重在軍事打擊，而沒(méi)有長(zhǎng)期占領(lǐng)的意圖。

還有一個(gè)很重要的原因：那就是赤松德贊在位第二年，也就是公元756年，唐朝內(nèi)部發(fā)生安史之亂。唐朝為了平亂，將安西、河朔等地的精兵大量?jī)?nèi)調(diào)，這對(duì)吐蕃而言是絕對(duì)的進(jìn)攻戰(zhàn)機(jī)。與經(jīng)營(yíng)脆弱的恒河流域相比，東方的戰(zhàn)略潛力和富裕程度顯然更具有吸引力。
唐高宗總章二年（公元669年）

于是我們就看到，吐蕃趁安史之亂大舉入侵唐朝，并結(jié)納唐朝叛將仆固懷恩作為外援，將唐朝的河西地區(qū)攻陷。“自肅宗以來(lái)，吐蕃接連入寇，盡陷瓜、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓諸州，隴右之地不復(fù)在手”。隨后，吐蕃又用蠶食和包圍的方式吞并了安西和北庭都護(hù)府。公元808年，最后一支駐守在西域的唐軍被吐蕃殲滅，唐朝對(duì)西域（安西都護(hù)府）的控制終結(jié)。

唐憲宗元和15年（公元820年）

正是在赤松德贊在位時(shí)期，吐蕃王朝達(dá)到極盛，其疆域西起帕米爾高原，與阿拉伯帝國(guó)對(duì)峙；南至恒河流域北岸，與北印度諸國(guó)對(duì)峙；東至甘肅、四川，與唐朝、南詔王國(guó)分別對(duì)峙；北達(dá)天山南脈，與漠北的回鶻汗國(guó)對(duì)峙。