里坊，是我國(guó)古代基層居住單元。到唐代，達(dá)到極盛。南宋時(shí)，逐漸退出歷史舞臺(tái)。不過，北京的坊制，可以追溯到元代，元代定都北京后，將北京城劃分成五十個(gè)坊，就是所謂的“元大都五十坊”，后來明朝遷都北京后，同樣實(shí)行了坊制。

所以，在老北京城，除了紫禁城外，其實(shí)有不少的“坊”，但是，隨著時(shí)間的變遷，如今的北京早已不再采用里坊制，不過，在北京的地名中，仍存有唯一一處老坊，那就是位于北京西城區(qū)西南角的白紙坊了。

不過，在元代，白紙坊并不在“元大都五十坊”之列，而是作為官署名出現(xiàn)的，屬禮部，是掌制造詔、旨、宣、敕等紙?jiān)牟块T。

直到清朝乾隆年間的學(xué)者吳長(zhǎng)元，根據(jù)《日下舊聞》和《日下舊聞考》兩書增刪重寫的《宸垣識(shí)略》一書中才提到白紙坊這個(gè)地名。根據(jù)書中記載，北京分為皇城六坊，內(nèi)城二十坊和外城八坊。外城八坊為：正東坊，正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣北坊、宣南坊，以及白紙坊。

而白紙坊名稱的由來，顧名思義，這里曾是民間造紙基地。

從明朝開始，這里就有造紙作坊，規(guī)模都不算大，歷經(jīng)清朝、民國(guó)，直至解放前，這里的作坊從未間斷過，最多的時(shí)候，方圓十幾里的地方，竟然聚集了數(shù)十家，有的規(guī)模比較可觀，但是大多數(shù)還是以家庭為單位，當(dāng)年流傳的順口溜：“公公抄，兒媳曬，大了伯子跑外賣”就證明了這一點(diǎn)。

由于大多數(shù)作坊規(guī)模有限，工藝也簡(jiǎn)單，原料也大多是價(jià)格低廉的蒲棒兒，甚至是回收的廢紙?jiān)偌庸?，所以制作的基本上都是質(zhì)地粗糙的生活用紙，俗稱“草紙”或“豆紙”。

白紙坊的造紙作坊，經(jīng)歷了明、清、民國(guó)，一直到1949年前夕。其鼎盛時(shí)期，大小造紙作坊星羅棋布，隨處可見。

清代，這里還設(shè)有火藥局，是國(guó)家制造火藥的基地。晚清至民國(guó)時(shí)期，又改為印制局，是官辦的第一座印鈔廠，一直延續(xù)至今。

相傳，明代燕王掃北時(shí)，從南方帶來的部分移民落在白紙坊一帶，開始了造紙生涯。打那時(shí)起就有了祖師廟，這座廟原是當(dāng)時(shí)紙行王家出資蓋的家廟，后捐給紙行當(dāng)做行廟，在這里供奉著中國(guó)歷史上“四大發(fā)明”創(chuàng)始人之一———蔡倫。

每年的農(nóng)歷三月十七，是造紙祖師蔡倫的生日。這一天，全紙行放假，工人們可飽餐一頓，串親訪友，大伙兒還要到廟里去拜謁祖師，隨后可看戲或花會(huì)表演。

現(xiàn)如今的白紙坊地區(qū)，歷經(jīng)了幾百年的歷史變遷，從前那些一個(gè)挨一個(gè)的白紙作坊早已不見蹤跡，但白紙坊的地名卻留了下來，成為明清時(shí)期北京城眾多坊制地名中唯一留下“坊”字的地區(qū)。

（責(zé)編：李兆年）