《靜靜的頓河》是以1912年——1922年這10年間的兩次革命（二月革命、十月革命）和兩次戰(zhàn)爭（第一次世界大戰(zhàn)、蘇聯(lián)國內(nèi)戰(zhàn)爭）中的重大歷史事件為背景，描繪了頓河兩岸500萬哥薩克在戰(zhàn)爭與革命時期的巨大變動。

作品結(jié)構(gòu)龐大復(fù)雜，但大而嚴(yán)謹(jǐn)，雜而不亂，社會生活和私人生活兩條線索交織進(jìn)行，在結(jié)構(gòu)上共分4部8卷（譯成中文約150萬字）。作品以廣闊的藝術(shù)視野、可貴的政治膽略，廣泛而真實地再現(xiàn)了這場歷史巨變的全過程，深刻揭示出哥薩克在這一轉(zhuǎn)折過程中的殘酷斗爭和悲劇意義，從而反映出舊制度的沒落滅亡、新制度的誕生鞏固都是不可避免的，哥薩克的命運是歷史必然。

為了表現(xiàn)這一重大主題，小說以哥薩克麥列霍夫一家的興衰為主要線索，以逐漸走向毀滅的悲劇人物葛利高理為貫穿全書的“中心主人公”，把這10年間的重大歷史事件作為小說情節(jié)的歷史基礎(chǔ)。幾個家庭的興衰沉浮，眾多人物的生活際遇，都圍繞著葛利高理和麥列霍夫一家而展開。葛利高理及其一家人的命運，其他幾個家庭的命運，整個哥薩克的命運和歷史事件，緊密地交織在一起，透過他們的命運展示出歷史的進(jìn)程，而歷史的發(fā)展進(jìn)程又決定著人物的命運，哥薩克的命運。

所謂“哥薩克”，是俄國歷史上的一個特殊社會階層，并不是一個獨立的民族，而是俄羅斯和烏克蘭內(nèi)部具有獨特歷史文化和社會生活的一個地方性團體。遠(yuǎn)從十五世紀(jì)開始，大批不堪忍受農(nóng)奴制壓迫的農(nóng)奴、仆役、流放犯和市民，紛紛從俄國內(nèi)陸逃亡到邊遠(yuǎn)的頓河流域、庫班河大草原，成為“自由民”定居下來，自稱“哥薩克”（突厥語意為“自由自在的人”、“勇敢的人”）；還有的是沙皇政府安置于邊境地區(qū)，令其服兵役而戊邊的自由農(nóng)民的后裔。他們逐漸建立起具有自治性質(zhì)的組織，有各級地方行政機構(gòu)，青壯年以村寨為單位，按班排連進(jìn)行軍事編制，建立地方武裝，維護(hù)其自由和獨立。這樣的歷史背景形成了哥薩克酷愛自由、勇敢、驃悍的粗獷性格，他們農(nóng)忙時生產(chǎn)，農(nóng)閑時練兵，個個擅長騎馬打仗，有時他們還偷襲沙皇軍隊，搶劫過往客商。

對哥薩克人的統(tǒng)治，后來沙皇政府采取了懷柔和鎮(zhèn)壓相結(jié)合的策略，讓哥薩克人戊邊，他們在邊境的土地上生息繁衍，耕種收割，成為沙皇的“臣民”，向政府繳納一定的貢稅。俄國政府利用哥薩克人勇猛好戰(zhàn)的特點，一有戰(zhàn)事就把哥薩克軍隊調(diào)到前線，充當(dāng)炮灰，打頭陣，給沙皇賣命。打了勝仗就立功授獎，封官許愿，授予一定的“特權(quán)”、“榮譽”，以此給他們灌輸“忠君愛國”的毒素，使之效忠沙皇，成為沙皇的御用工具。

這樣，哥薩克人一面務(wù)農(nóng)，一面習(xí)武，過這一種古老傳統(tǒng)的近乎中世紀(jì)宗法制的生活。由于他們長期生活在閉塞的環(huán)境里，遠(yuǎn)離俄國的民主運動，加之沙皇政府的欺騙收買利用，他們盲目地維護(hù)哥薩克的“榮譽”，拼命地爭取哥薩克的“光榮”。這樣，“自由的”哥薩克逐漸變得愚昧粗野，狹隘偏見，充當(dāng)了沙皇政府鎮(zhèn)壓革命的劊子手和國際憲兵的角色，頓河地區(qū)也從“自由的”根據(jù)地變成了反動的堡壘，而哥薩克人卻認(rèn)為自己優(yōu)越于俄羅斯和烏克蘭的農(nóng)民，竭力排擠和剝削“外鄉(xiāng)人”。

但是，革命前的哥薩克內(nèi)部已經(jīng)出現(xiàn)分化，有少數(shù)受沙皇賞識的將軍將領(lǐng)、官僚頭人，有權(quán)有勢的地主、富農(nóng)、商人，也有很多一貧如洗的貧雇農(nóng)和受歧視的“外鄉(xiāng)人”。歷史上，哥薩克中出現(xiàn)了像斯切潘.拉辛和普加喬夫這樣的農(nóng)民起義領(lǐng)袖，《靜靜的頓河》中出現(xiàn)了革命的哥薩克。所以，十月革命后，哥薩克面臨著革命與叛亂、真理與偏見、紅軍與白軍的根本選擇。

在這部宏篇巨著中，主人公葛利高理.麥列霍夫就是頓河岸邊韃靼村的哥薩克農(nóng)民。其父潘苔萊是哥薩克人和土耳其女人所生，當(dāng)過兵，娶鄰村伊莉妮奇娜為妻，共生有二子一女：長子彼特羅，兒媳妲麗亞，次子葛利高理，小女兒杜妮亞，他們一家人嚴(yán)守傳統(tǒng)，過著勤勞殷實的生活。因有土耳其血統(tǒng)，他們又被稱作“土耳其人”。

因不滿意自己的婚姻，葛利高理拋下妻子娜塔莉亞，和另一個女人婀克西妮亞私奔，到地主家當(dāng)雇工，后來他與婀克西妮亞生下一個女孩。

1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，葛利高理應(yīng)征入伍，他在前線第一次殺人后十分痛苦。在激戰(zhàn)中他受傷，差點喪命，但由于誤傳，給他家里送去了陣亡通知書。而葛利高理并沒有死，他獲得喬治十字勛章，在莫斯科治傷時，他遇見一個叫賈蘭沙的人，向他揭露了戰(zhàn)爭的真正原因，給他講了些革命道理。葛利高理接受這些新思想后，他不愿意再上前線，獨自回家探親，并與妻子娜塔莉亞重歸于好。

1916年，葛利高理重返前線，盡管他認(rèn)為這場戰(zhàn)爭是荒謬的，但又忠于哥薩克的“光榮”，因有戰(zhàn)功被沙皇提升為上尉排長。1917年沙皇被推翻，彼得堡成立臨時政府，西南軍總司令官科爾尼洛夫任最高統(tǒng)帥，調(diào)兵攻打首都想取而代之，但未成功。

以后的戰(zhàn)爭動蕩中，葛利高理先參加了紅軍，在紅軍隊伍中當(dāng)過逃兵，后又加入白軍。當(dāng)蘇維埃政權(quán)建立后，他又成了被追捕的對象。到1919年哥薩克暴動，葛利高理投入叛軍，與紅軍作戰(zhàn)，但因為他參加過紅軍，匪軍頭目對他并不放心。后來，白軍失敗了，葛利高理出逃未成，他只好回鄉(xiāng)，并再次參加紅軍，為贖罪奮不顧身英勇作戰(zhàn)，但他終究得不到紅軍的信任，到1921年內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束，他被復(fù)員回村，并在謠言蠱惑下又投入佛明匪幫。

1922年春天，佛明匪幫垮臺，葛利高理帶著婀克西妮亞潛逃，也注定了他們最后的悲劇結(jié)局……

從葛利高理身上我們不難看出，作為哥薩克人，他在獨特文化傳統(tǒng)影響下形成的思想局限，并毫無立場可言——這促成了葛利高理的悲劇人生，也對整個哥薩克的命運賦予了悲劇意義。