象牙雕刻，對老百姓來說是個既熟悉又陌生的詞匯。當今很多非遺傳統(tǒng)技藝都需要人為保護，也許是因為現(xiàn)代科技迅速發(fā)展，傳統(tǒng)技藝被更先進的生產(chǎn)方式替代以后，產(chǎn)品沒有了市場，精巧而復雜的技藝逐漸無人問津，導致瀕臨失傳。但是象牙雕刻并不是這樣，在上世紀90年代初至2009年這近20年時間里，國際組織全面禁止象牙貿(mào)易，象牙雕刻像被人掐住喉嚨一樣快速衰退。后來我國成為國際組織允許的象牙貿(mào)易國，我們的象牙雕刻重燃香火。

北京象牙雕刻工藝既是北京工藝美術的優(yōu)秀代表，也是中國近代象牙雕刻藝術發(fā)展的歷史縮影。它即弘揚了中國雕塑藝術傳統(tǒng)，又體現(xiàn)了中國傳統(tǒng)象牙雕刻工藝的悠久文化，是研究中國雕塑史、中國工藝美術史不可或缺的重要材料?，F(xiàn)在，全國象牙雕刻廠僅存北京和廣州兩家。北京象牙雕刻廠的雕刻師人數(shù)由建國初期的八九百人銳減到現(xiàn)在的不到二十人。在北京象牙雕刻廠，具有高超技藝的北京象牙雕刻工藝傳承人大都年事已高，學徒很少甚至沒有。盡管象牙雕刻工藝和牙雕廠還存在，但是這種優(yōu)秀的民族工藝是否能夠傳承下去已經(jīng)是迫在眉睫的問題了。

歷史上，牙雕是宮廷藝術的代表，是帝王將相身份地位的象征。但隨著聯(lián)合國《瀕危野生動植物種國際貿(mào)易公約》(以下簡稱《公約》)誕生，1989年象牙及其制品的國際貿(mào)易被全面禁止。隨著庫存象牙的用盡，整個行業(yè)面臨無牙可雕的困境。絕藝要傳承，原料卻被禁怎么辦？在象牙原料緊缺的情況下，牙雕工藝師們開始研究象牙與木雕、根雕、葫蘆等其他材質相結合的新作品，也在嘗試用地下開采出的猛犸象牙做代替品。

與其他材料結合以及用猛犸象牙化石代替，只是工藝師們的無奈之舉。為傳承和保護這一傳統(tǒng)工藝，文化部于2006年將“象牙雕刻”納入到第一批國家級非物質文化遺產(chǎn)保護名錄中，并遴選出有代表性的國家級傳承人。目前，我國在《公約》框架下進行象牙雕刻的技藝傳承，國家對從國際市場上合法取得的象牙原料實行國家調配計劃，把象牙分攤給國內(nèi)經(jīng)過審核的合法象牙加工企業(yè)，為陷入絕境的牙雕業(yè)帶來了一線生機。

2009年，北京象牙雕刻廠在時隔20年后首次招收了7名學員，3年出師后，他們無一人離開。北京象牙雕刻廠生產(chǎn)經(jīng)營部主任張淑蘭說，廠里積極為年輕人創(chuàng)造展示作品的機會，目前這7名學員都曾獲獎。只要技藝還在傳承，牙雕就不會消失，師徒傳授的成功探索為象牙雕刻的前景增加了一抹亮麗的色彩。在困境中傳承，也許，現(xiàn)在需要象牙雕刻傳承人做的就是堅守傳統(tǒng)、量材施藝，尊重得到的每一寸象牙，讓材料在他們的手中靈光閃爍、脫胎換骨，因為它們在成為傳世經(jīng)典的同時也可能是絕版的藝術。