張大千最初到敦煌的時(shí)間是1941年的3月。那一年，他和妻子楊宛君、次子張心智以及學(xué)生一行數(shù)人，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途跋涉，來(lái)到了向往已久的莫高窟。

　　剛剛到莫高窟的時(shí)候，張大千便迫不及待地提著燈入了洞。在微弱的燈光下，石窟內(nèi)的所有墻壁，從頭到腳，都充滿了五彩繽紛的各種壁畫(huà)。在連接洞口的甬道的墻壁上，也精細(xì)地畫(huà)滿了壁畫(huà)。整個(gè)莫高窟鋪天蓋地有一座金碧輝煌、玲瓏滿目的藝術(shù)宮殿！

　　莫高窟壁畫(huà)的面積很大，有的高達(dá)十二丈，但是張大千帶去的紙?zhí)×?，所以他雇用了幾位喇嘛拼縫畫(huà)布、粘接蠟紙。由于壁畫(huà)上的人物的高低大小尺寸不一，高的至天花板，低的離地二尺。張大千為了完整地再現(xiàn)壁畫(huà)作品，他要求自己和隨行人員嚴(yán)格按照壁畫(huà)的大小來(lái)臨摹。因此大家有的蹲著畫(huà)、有的架著梯子畫(huà)、有的仰臥著畫(huà)、有的懸空著畫(huà)。張大千說(shuō)：“臨摹壁畫(huà)的原則是要一點(diǎn)不差地地描繪，絕對(duì)不能參滲入自己的思想，這是我一再告知門(mén)生們的工作信條。……臨摹的每幅壁畫(huà)，我都要題記色彩尺寸，全部求真。”就這樣，張大千一行持續(xù)在莫高窟工作了兩年多，總共畫(huà)成了276幅作品。

　　張大千認(rèn)為古人在洞中繪畫(huà)作品時(shí)難度更大：由于光線不夠，繪制的困難是可想而知的。莫高窟的天花板往往幾丈高，要畫(huà)屋頂，必須要躺著才能夠畫(huà)，但古人的畫(huà)雖然是躺著在天花板頂上畫(huà)的，也沒(méi)有一處是軟的。除此之外，靠近地面的地方，例如離地只有二尺高的地方，要畫(huà)一尺或八寸的人物，畫(huà)的還需要有一個(gè)大故事，這比仰天畫(huà)還要難。”

　　張大千深深知道，莫高窟的壁畫(huà)是人間稀罕的藝術(shù)精品，他用盡畢生所學(xué)完成了一篇《關(guān)于敦煌壁畫(huà)》的論文。張大千在形容莫高窟的壁畫(huà)之美時(shí)，曾風(fēng)趣地說(shuō)：“有不少女體菩薩，雖然明知是壁畫(huà)，但仍然可以使你怦然心動(dòng)。”他還說(shuō)：“敦煌壁畫(huà)所繪之人物，可以考究隋、唐之衣服制度，可以補(bǔ)唐末五代史書(shū)之闕文，我認(rèn)為其歷史考證之價(jià)值，重過(guò)藝術(shù)之欣賞！”張大千從莫高窟壁畫(huà)上的學(xué)習(xí)中增進(jìn)了他對(duì)隋唐衣冠文物、樂(lè)器歌舞等內(nèi)容的了解，充實(shí)了他在歷史方面的知識(shí)，而更為重要的是他的技法獲得極大的提升。這種影響最顯著地表現(xiàn)在了張大千的人物畫(huà)上。

　　張大千對(duì)敦煌壁畫(huà)研究得越久，越為其所征服。張大千多次指出：“在藝術(shù)方面的價(jià)值，我們可以說(shuō)，敦煌壁畫(huà)是集東方中古美術(shù)之大成，敦煌壁畫(huà)代表了北魏至元一千年來(lái)我們中國(guó)美術(shù)的發(fā)達(dá)史。換言之也可以說(shuō)是佛教文明的最高峰……敦煌壁畫(huà)早于歐洲的文藝復(fù)興約有一千年，而現(xiàn)代發(fā)現(xiàn)尚屬相當(dāng)?shù)耐暾?，這也可以說(shuō)是人類文化的奇跡！”