中日甲午戰(zhàn)爭之后，清朝的海軍幾乎被徹底摧毀。隨之而來的《馬關(guān)條約》更是讓清朝背上了沉重的戰(zhàn)爭賠款負(fù)擔(dān)，再也無力去重建一支強(qiáng)大的海軍。不過，當(dāng)時(shí)海軍是左右戰(zhàn)場勝負(fù)的決定性力量，如果不去發(fā)展海軍，那國家將永無出頭之日。

經(jīng)湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一等人的再三請求下，清政府終于硬擠出了一筆銀子，向英國、德國購置了幾艘巡洋艦。其中，有一艘叫“海圻”的穹甲級巡洋艦在后來成為了中國海軍核心主力艦，同時(shí)也是中國海軍史上最具傳奇色彩的一艘軍艦。

海圻艦于1896年11月11日在英國開工建造，與它同時(shí)開工的還有一艘姊妹艦——海天艦。兩艘巡洋艦的總造價(jià)高達(dá)67萬英鎊，對當(dāng)時(shí)的清政府而言，這可是一筆非常大的開支。不過，倒霉的大清王朝也算是命中注定要完，被其視為“鎮(zhèn)海之寶”的海天艦在1904年一次航行中觸礁沉沒，海圻艦成了清朝海軍中的一枝獨(dú)秀。

海圻艦從1898年開始服役。在最初的十多年時(shí)間里，它并沒有什么特別值得一提的事跡。1911年4月24日，從上海楊樹浦軍港起錨，開始遠(yuǎn)赴英國參加國際海上閱兵式。這次出港將成為海圻艦傳奇經(jīng)歷的開始。

海圻艦在英國參加完海上閱兵后，按計(jì)劃橫跨大西洋出訪美國。當(dāng)時(shí)位于美國南面的墨西哥正在發(fā)生大規(guī)模排華事件，300多名華人遭暴徒殺害，華人的財(cái)產(chǎn)被暴徒洗劫一空。清政府得知此事后，馬上向墨西哥政府提出了嚴(yán)正抗議。為了向墨西哥當(dāng)局施壓，清政府下令正在美國訪問的海圻艦迅速開往墨西哥保護(hù)當(dāng)?shù)厝A人。

墨西哥政府本來并不重視這次華人被屠殺和洗劫的事件，可沒想到這么短時(shí)間內(nèi)，中國的軍艦就直接上門了。俗話說“瘦死的駱駝比馬大”，墨西哥政府也明白這個(gè)道理。所以，馬上表態(tài)保證在墨華人的安全。不過，人已經(jīng)被殺，財(cái)產(chǎn)也已經(jīng)被洗劫，不能光靠一句對不起就算了。在清政府的施壓和海圻艦的武力威懾下，墨西哥無奈接受了三千萬比索的賠款，相當(dāng)于墨西哥全年收入的三分之一。同時(shí)還拘捕了35個(gè)涉嫌參與屠殺華人的士兵。

在完成了使命后，海圻艦繼續(xù)按計(jì)劃開往南美諸國。原本海圻艦打算在完成出訪后，橫跨太平洋返回國內(nèi)，但考慮到航程過長，擔(dān)心燃煤補(bǔ)給不足。于是改變決定選擇原路返回。

當(dāng)軍艦開到英國的時(shí)候，突然傳來了一個(gè)爆炸性的消息：辛亥革命全面爆發(fā)。鑒于國內(nèi)形勢不明朗，海圻艦艦長程璧光決定先停留在英國觀察國內(nèi)局勢變化。不久，清朝被推翻，中華民國宣告成立。海圻艦這才從英國起航返回國內(nèi)。1912年5月，海圻艦回到了出發(fā)時(shí)的上海楊樹浦軍港，完成了歷時(shí)一年多的航行。值得一提的是，海圻艦出發(fā)時(shí)，船上掛的是清朝的黃龍旗，而回國時(shí)，船上已變成了民國的五色旗了。

1937年9月25日，侵華日軍全面南下。為了阻止日軍沿長江航線進(jìn)入內(nèi)陸，海圻艦自沉于長江江陰一帶，用阻塞航道的方式來拖延日軍。這艘中國海軍史上的傳奇軍艦，以這樣一種悲壯的方式完成了它最后的使命。