自宋朝以來(lái)有“四大書(shū)院”的說(shuō)法，但是究竟哪四所書(shū)院可以稱得上“四大”，則各有各的見(jiàn)解。普遍認(rèn)可的“中國(guó)古代四大書(shū)院”說(shuō)法，是指應(yīng)天書(shū)院（今河南商丘睢陽(yáng)區(qū)南湖畔）、岳麓書(shū)院（今湖南長(zhǎng)沙岳麓山）、嵩陽(yáng)書(shū)院（今河南鄭州登封嵩山）、白鹿洞書(shū)院（今江西九江廬山）。

1、應(yīng)天書(shū)院（今河南商丘睢陽(yáng)區(qū)南湖畔）

應(yīng)天書(shū)院起源之早，規(guī)模之大，持續(xù)之久，人才之多，居四大書(shū)院之首。《宋史》記載：“宋朝興學(xué)，始于商丘”。為五代后晉時(shí)的商丘人楊?lèi)鈩?chuàng)辦，位于河南省商丘市睢陽(yáng)區(qū)國(guó)家4A級(jí)風(fēng)景區(qū)商丘古城南湖畔，為中國(guó)古代著名的四大書(shū)院之一，其前身為南都學(xué)舍。

北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗正式賜額為應(yīng)天書(shū)院，宋仁宗景佑元年（1034年），應(yīng)天書(shū)院改為府學(xué)，為應(yīng)天府書(shū)院，慶歷三年（1043年）改為南京（北宋陪都，今河南商丘）國(guó)子監(jiān)，為北宋最高學(xué)府。

北宋初書(shū)院多設(shè)于山林勝地，唯應(yīng)天書(shū)院設(shè)于繁華鬧市，人才輩出。隨著晏殊、范仲淹等的加入，應(yīng)天書(shū)院逐漸發(fā)展為北宋最具影響力的書(shū)院。應(yīng)天書(shū)院是古代書(shū)院中唯一一個(gè)升級(jí)為國(guó)子監(jiān)的書(shū)院，被尊為四大書(shū)院之首。

宋欽宗靖康元年（1126）金兵南侵，應(yīng)天府書(shū)院毀于戰(zhàn)亂。同時(shí)也因南宋偏安，就讀于書(shū)院的文人、士子紛紛南遷，中國(guó)書(shū)院教育中心向南移，在南宋理學(xué)大盛日時(shí)，應(yīng)天府書(shū)院已不如白鹿洞書(shū)院，未能扮演文化傳承角色。

2、岳麓書(shū)院（今湖南長(zhǎng)沙岳麓山）

岳麓書(shū)院位于湖南省長(zhǎng)沙市湘江西岸的國(guó)家5A級(jí)風(fēng)景名勝岳麓山風(fēng)景區(qū)，是中國(guó)目前保存最完好的一座古代書(shū)院。關(guān)于“四大書(shū)院”有多種說(shuō)法，但唯有岳麓為諸家共推，反映了古之學(xué)者對(duì)岳麓的推崇。

書(shū)院始建于北宋開(kāi)寶九年（公元976年），著名理學(xué)家張栻主持岳麓書(shū)院，他以反對(duì)科舉利祿之學(xué)、培養(yǎng)傳道濟(jì)民的人才為辦學(xué)的指導(dǎo)思想，從而培養(yǎng)出一批經(jīng)世之才的優(yōu)秀學(xué)生，當(dāng)時(shí)的岳麓書(shū)院成為全國(guó)聞名的傳習(xí)理學(xué)的基地。朱熹、真德秀等人對(duì)岳麓書(shū)院的辦學(xué)和傳播理學(xué)，也表現(xiàn)出極大的熱忱。朱熹曾兩次來(lái)此講學(xué)，當(dāng)時(shí)學(xué)生達(dá)千人，從而使岳麓書(shū)院有“瀟湘洙泗”之譽(yù)，幾與孔子在家鄉(xiāng)講學(xué)的地方并稱。

一千余年來(lái)，這所譽(yù)滿海內(nèi)外的著名學(xué)府，歷經(jīng)宋、元、明、清時(shí)勢(shì)變遷，迨及晚清(1903年)改制為湖南高等學(xué)堂，1926年正式定名為湖南大學(xué)。“千年學(xué)府，弦歌不絕”，至今書(shū)院仍作為湖南大學(xué)下屬的辦學(xué)機(jī)構(gòu)面向全球招生。

3、嵩陽(yáng)書(shū)院（今河南鄭州登封嵩山）

嵩陽(yáng)書(shū)院，位于河南省登封市區(qū)北2.5公里嵩山南麓，背靠峻極峰，面對(duì)雙溪河，因坐落在嵩山之陽(yáng)而得名嵩陽(yáng)書(shū)院。創(chuàng)建于北魏孝文帝太和八年（公元484年）時(shí)，時(shí)稱嵩陽(yáng)寺，至唐代改為嵩陽(yáng)觀，到五代時(shí)周代改建為太室書(shū)院。

宋代理學(xué)的“洛學(xué)”創(chuàng)世人程顥、程頤兄弟都曾在嵩陽(yáng)書(shū)院講學(xué)，成為宋代理學(xué)的發(fā)源地之一。明末書(shū)院毀于兵燹，清代康熙時(shí)重建。嵩陽(yáng)書(shū)院經(jīng)歷代多次增建修補(bǔ)，規(guī)模逐漸形成，布局日趨嚴(yán)整。

書(shū)院的建制，古樸雅致，大方不俗。嵩陽(yáng)書(shū)院因其獨(dú)特的儒學(xué)教育建筑性質(zhì)，被稱為研究中國(guó)古代書(shū)院建筑、教育制度以及儒家文化的“標(biāo)本”。2006年12月5日，嵩山古建筑群，包括嵩陽(yáng)書(shū)院作為河南省唯一一處獨(dú)立項(xiàng)目被國(guó)家文物局列入中國(guó)世界文化遺產(chǎn)預(yù)備名單。2010年3月9日，嵩山歷史建筑群是2010年國(guó)務(wù)院確定的中國(guó)唯一世界文化遺產(chǎn)申報(bào)項(xiàng)目。2010年8月1日，聯(lián)合國(guó)教科文組織正式將嵩陽(yáng)書(shū)院等登封一批建筑列為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

4、白鹿洞書(shū)院（今江西九江廬山）

白鹿洞書(shū)院位于江西省九江市廬山五老峰南麓后屏山下（星子縣白鹿鎮(zhèn)境內(nèi)），書(shū)院“始于唐、盛于宋，沿于明清”，至今已有1000多年。

唐末兵亂，高雅之士來(lái)此讀書(shū)。南唐開(kāi)元年間，李善道、朱弼等人在此置田聚徒講學(xué)，稱為“廬山園學(xué)”。宋初擴(kuò)建書(shū)院，與睢陽(yáng)、石鼓、岳麓并稱四大書(shū)院。南宋時(shí)著名的理學(xué)家、教育家朱熹受命知南康軍，到白鹿洞書(shū)院察看遺址，請(qǐng)孝宗批準(zhǔn)，籌款建屋，征集圖書(shū)，聘請(qǐng)名師、廣集生徒，親任洞主，親自講學(xué)，并制定了“博學(xué)之、審問(wèn)之，慎思之，明辨之，篤行之”等五條教規(guī)，即有名的《白鹿洞書(shū)院揭示》。

《〈白鹿洞書(shū)院教條》不但體現(xiàn)了朱熹以“格物、致知、誠(chéng)意、正心、修身、齊家、治國(guó)、平天下”等一套儒家經(jīng)典為基礎(chǔ)的教育思想，而且成為南宋以后中國(guó)封建社會(huì)七百年書(shū)院辦學(xué)的樣式，也是教育史上最早的教育規(guī)章制度之一。至此，白鹿洞書(shū)院達(dá)到了它的鼎盛時(shí)期，譽(yù)為“海內(nèi)書(shū)院第一”，它與岳麓書(shū)院一樣，成為宋代傳習(xí)理學(xué)的重要基地。