蘇州古典園林除了部分以寺院為基礎建造的園林外,大部分是以地主官僚的私家宅園為基礎而建造起來的私家花園。為了滿足造園主對物質(zhì)功能和精神享受的追求，他們在住宅旁營建富于變化的園林，使園林與住宅融為一體，作為日常游覽、休息、聚友、宴客、讀書、作畫、聽戲、居住之用,這是有別于現(xiàn)代園林的特點。通常園主們住在城市又向往自然景色，所以在園內(nèi)鑿池堆山，裁花植樹，用人工來創(chuàng)造自然山水景色，以達到“雖居鬧市而有山林之趣”的幽靜環(huán)境。一般勞動人民是辦不到的，因此在蘇州園林的興起中,大都是以士大夫階級以及文人雅士為主，有的是官場失意而有隱退山林之意，有的則高官厚祿、盡享榮華富貴而建園林享受之意。但這些士大夫階級都有一定的文學知識和藝術(shù)修養(yǎng)，加之在當時的蘇州享文人薈萃、魚米之鄉(xiāng)的富饒之地，因此在建園時匯山水、詩情、花鳥、建筑而成一體。

【1.理水】

園林中的水的運用是占整個園林的二分之一或三分之一,水給人以明潔、清澈、幽靜、開朗的印象，水光倒影使景物富有生氣，是園中重要的組成部分,山水之間,“山因水活,水隨山轉(zhuǎn)”,水為園林創(chuàng)造了富有生氣開朗寧靜的境點，這對封閉式園林是非常寶貴的。所以蘇州園林的布局往往以水池為中心，在周圍構(gòu)筑假山，植樹種花，配置建筑而形成園林。

【2.掇山 】

掇山疊石是蘇州園林的一大特色，疊山可登高觀景，可俯視全園，又可眺望外景。擴大園林空間，同時假山又是阻擋視線、分隔空間的重要手段。

疊石根據(jù)石的形狀、紋理和顏色的變化堆疊出不同形狀的假山。配以廳、樓、書房，種植樹木花草，同時設計峰、巒、巖、洞、瀑布等，其屬人工凝聚的精品卻有真山之趣。

總的說來湖石以玲瓏奇特、飽含秀氣而著名。而黃石假山則以“雄、奇、剛、挺”為上品，即山勢山形要雄偉、奇特、剛硬、挺拔，配以瀑布山峰，形成獨特風格。

疊石不僅要從整體上布局山型而考慮，而且要注意細部的處理。如石縫、石紋、石壁、石面都要自然,錯落有致,才能形成較好的假山效果。

【3.建筑】

蘇州園林建筑造型堪稱全國表作,它有別于富麗堂皇的宮廷建筑,也有別于大紅大綠的一般園林建筑,以輕巧淡雅、玲瓏活潑、富于變化而著稱。

建筑細部裝修精致靈巧,材料質(zhì)地柔和細軟,色彩素凈調(diào)和,空間流暢通透,每個單體部分既是觀賞點，又是被觀賞的對象,是園林風景的重要組成部分。

【4.植物】

蘇州園林常常以植物作為造景主題，用植物的自然式布局形成自然山林景觀，并多以植物命名建筑和景點。如“海棠春塢”、“梧竹幽居”、“荷風四面亭”、“十八曼陀羅花館”等。