晚清名將江忠源，舉人出身，曾鎮(zhèn)壓雷再浩起義、創(chuàng)建楚勇征討太平軍、擊斃馮云山，轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖南、湖北、江西等地。江忠源官拜安徽巡撫，有人稱他為真正的“湘軍創(chuàng)始人”“湘軍鼻祖”；1853年，江忠源在廬州遭太平軍包圍，次年城破而投水自盡，時(shí)年42歲，謚號(hào)“忠烈”。

“湘軍鼻祖”江忠源被《劍橋中國(guó)晚清史》稱為“正統(tǒng)上層人物中投筆從戎的前驅(qū)”，是近代歷史上漢臣大面積崛起的始作俑者，不僅為他們進(jìn)入政壇準(zhǔn)備了“入場(chǎng)卷”，還搭建了湘軍將帥登上政治巔峰的第一道云梯，他是最早私募兵勇，興辦團(tuán)練，重創(chuàng)太平軍的湖南地方武裝首領(lǐng)，是名副其實(shí)的“湘軍之父”。

江忠源是湘軍無(wú)可爭(zhēng)辯的創(chuàng)始人，是湘軍初期最重要的統(tǒng)帥，也是湘軍中最早出任巡撫要職的將領(lǐng)。如果說曾國(guó)藩后來(lái)成為湘軍的主要統(tǒng)帥，那么在1854年江忠源殉國(guó)前，他一直是湘軍的前敵總指揮，而且還是曾國(guó)藩?jiǎng)?chuàng)辦湘軍最有力的支持者之一，他在給咸豐皇帝的奏折中多次例舉曾國(guó)藩在湖南辦團(tuán)練的業(yè)績(jī)，獲得了朝廷對(duì)這支地方武裝的認(rèn)可與信任，等于為曾國(guó)藩以后不斷擴(kuò)軍和湘軍取得國(guó)家軍隊(duì)的合法地位填寫了通行證。

1851年太平軍起義時(shí)，江忠源正丁憂在籍，他不顧守孝三年的陳規(guī)，在經(jīng)世致用思想的驅(qū)使下，奉命在湖南新寧老家創(chuàng)辦團(tuán)練，招募鄉(xiāng)勇500人進(jìn)行強(qiáng)化訓(xùn)練，他選勇的標(biāo)準(zhǔn)是，以“膽氣為上，質(zhì)樸次之，技藝又次之”，訓(xùn)練方法也很有講究，注重用傳統(tǒng)文化武裝官兵頭腦，“每到月初集訓(xùn)，灌輸忠孝禮義，教其兵法技勇”，這成為后來(lái)湘軍的一個(gè)人文傳統(tǒng)。新寧楚勇最初只有500人，但有鮮明的文化信仰和政治理念，后擴(kuò)編為1500人，雖然裝備簡(jiǎn)陋，軍容欠整，甚至“衣履敝黯，形體短小，綠營(yíng)官兵竊以為笑”，太平軍也認(rèn)為新募之勇不足為戰(zhàn)，但勇猛無(wú)比，以一當(dāng)十，更為重要的是，正如曾國(guó)藩的重要幕僚王定安在《湘軍記》中所評(píng)價(jià)的：“江忠源初創(chuàng)楚勇，其時(shí)草昧締構(gòu)，實(shí)為湘軍濫觴”；王闿運(yùn)在《湘軍志》中也認(rèn)為“楚（湘）軍起于江忠源”，是這支湖南地方武裝的開山鼻祖。

江忠源與曾國(guó)藩的故事

江忠源年輕時(shí)曾在北京求見曾國(guó)藩。曾國(guó)藩見到他的名刺，不高興的道：“這是新寧秀才江忠源，為人無(wú)賴，把他趕走吧?！遍T子便對(duì)江忠源道：“主人讓我向您致歉，說您是新寧無(wú)賴秀才，只會(huì)賭博，沒空與您交往?！苯以创笱缘溃骸拔掖_實(shí)喜歡賭博，但豈有拒人改過曾國(guó)藩？”門子只得再次入內(nèi)稟告。

曾國(guó)藩非常驚訝，將他迎入府中。當(dāng)時(shí)，天下承平已久，江忠源卻認(rèn)為馬上就會(huì)有一場(chǎng)大亂，并對(duì)天下之事侃侃而言，聲震屋瓦，將茶盞拂落在地仍談笑自若。曾國(guó)藩對(duì)他大為改觀，將他送走后，對(duì)人道：“我平生從未見過如此人才。”又嘆道：“此人雖能名滿天下，但最終會(huì)因節(jié)烈而死。”