沈萬三，名富，字仲榮，歷史上稱他為沈萬三秀，祖籍浙江湖州，祖上遷居長洲（今江蘇蘇州）東蔡村，到他父親沈佑時遷至湖州南潯沈家漾。元至正二年（1342）南潯一帶大水，貧民紛紛逃往他鄉(xiāng)，沈佑在此時也遷往周莊。

傳說中的首富沈萬三到底富到什么程度呢？在民間的知名度高到什么程度以致讓朱太祖朱元璋都垂涎三尺而動了殺機(jī)呢？

在兩百多年后萬歷年間發(fā)行的《金瓶梅》第三十三回里，潘金蓮順口說了句當(dāng)時流行的歇后語：南京沈萬三，北京枯柳樹，人的名，樹的影，此事盡人旨知，想瞞也瞞不住。

在《明史》中記載，沈萬三與朱元璋的恩怨皆因拍朱玉璋馬屁，沒拍好而遭朱元璋的第一次斥責(zé)和處罰。當(dāng)時朱元璋要修建南京城，沈萬三則即表示愿承擔(dān)筑都城三分之一（現(xiàn)今城墻中華門到水西門）一段的修建任務(wù)。按說助筑城墻，功不可沒，后來沈萬三想趁熱打鐵進(jìn)一步討好朱元璋，便自告奮勇請求出資犒賞三軍，這下惹惱了朱元璋脆弱的自尊心，大怒曰：“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之?！毙液民R皇后求情道“不祥之民，天將滅之。陛下何誅焉！”沈萬三才保一命，被發(fā)配云南。

沈萬三被發(fā)配云南后，家產(chǎn)也損失大半，可家族還有很多其他親屬，日子過得仍然比普通人家強(qiáng)很多，但更大的災(zāi)禍卻一步步向沈家襲來。

而使沈家遭受滅頂之災(zāi)的，是與一個叫王行的教館先生有關(guān)，王行曾在沈家做多很多年的教館先生，后來又去藍(lán)玉家做教館先生。沈家為了攀附權(quán)貴，便想通過王行為自己搭上藍(lán)玉這艘大船。于是由他牽線搭橋?qū)⑸蚣伊_織進(jìn)了藍(lán)玉一浱中。

洪武二十六年，藍(lán)玉謀反伏罪，朱元璋為了清除威脅，一面鏟除有威脅性的功臣，一面斬斷民間富豪的根，自然沈家也被列入名單中，更何況沈家還卷入了藍(lán)玉關(guān)系網(wǎng)中，為朱元璋名正言順的鏟除沈家留下的理由，于是將沈家滿門抄斬。