氣韻由“氣”與“韻”二字合成，源于中國古代哲學(xué)上的“元?dú)庹f”和文學(xué)上的“文氣說”。

氣，從哲學(xué)而來，古代思想家將其視為萬物的原始本質(zhì)，認(rèn)為世界是由運(yùn)動著的元?dú)馑鶚?gòu)成；

韻，從樂論而來，最早指和諧的聲音。就繪畫而言，氣指氣勢、氣機(jī)，即畫面顯示的動態(tài)；韻指情韻、韻味，是對生動之底蘊(yùn)的更高一層要求。

南朝謝赫的氣韻論，將古代關(guān)于氣與韻的理論結(jié)合在一起，形成了美術(shù)審美上的獨(dú)特理論，對中國畫的發(fā)展產(chǎn)生了深刻影響。氣韻論對山水畫的影響尤為深遠(yuǎn)，且山水畫對氣韻的探討也深入到筆墨使用及人文修為等方面。

氣韻論在山水畫中有突出的表現(xiàn)。氣韻的生成既與畫家的繪畫技巧有關(guān)，又與其自然稟賦有關(guān)。因而在山水畫中，畫家們將山水賦神、賦氣、賦韻，使自然山水能夠表現(xiàn)人的性情和氣度。有了這樣的轉(zhuǎn)換，畫家對山水意境的探求就顯得尤為重要。

筆墨已經(jīng)成為畫家性格、氣質(zhì)的反映，當(dāng)然也是畫家文化積累和知識功底的表征。決定中國畫氣韻的首先是筆墨，有筆墨方可談氣韻。這無疑是傳統(tǒng)中國畫審美價(jià)值的真正體現(xiàn)。

黃賓虹在一幅山水畫題跋中寫道：“王西廬論畫，取于法備氣至。法有矩矱可尋，氣非筆墨難到，‘六法’先求氣韻，此誠善鑒之訣?！庇纱伺袛?，黃賓虹并不贊同“氣韻天授”之說。他在另一幅畫跋中云：“格高、意古、筆精、墨妙，氣韻將至?！痹谒磥恚P墨是第一位的，是構(gòu)成中國畫的內(nèi)在美和形式美的主要元素，舍棄筆墨就談不上中國畫，氣韻更是無從談起。

意境成于情景交融、意與象通。意境成為中國山水畫孜孜以求的境界，意境的營構(gòu)得自于畫家對自然的領(lǐng)悟。早在魏晉南北朝時(shí)期，受道家思想和玄學(xué)的影響，就出現(xiàn)了“澄懷味象”“得意忘象”的理論和藝術(shù)創(chuàng)作旨在“暢神”“怡情”的思想。這種理論和實(shí)踐是后來傳統(tǒng)繪畫強(qiáng)調(diào)意境構(gòu)成的先導(dǎo)。

此后，唐張彥遠(yuǎn)提出了“立意”之說，王昌齡和僧皎然提出了“取境”“緣境”的理論，劉禹錫和文藝?yán)碚摷宜究請D又進(jìn)一步提出了“象外之象”“景外之景”的創(chuàng)作見解。五代山水畫家荊浩提出了“真景”說。宋代畫家郭熙提出了山水畫創(chuàng)作的“重意”問題，認(rèn)為創(chuàng)作應(yīng)當(dāng)“意造”。

清代畫家兼理論家笪重光在《畫筌》一文中使用了“意境”這一概念，并針對山水畫創(chuàng)作提出了“實(shí)境”“真境”和“神境”的理論，對繪畫中“意”與“境”的含義和相互關(guān)系作了較深入的分析，對繪畫中的虛實(shí)、形神、情景以及意境的表現(xiàn)都作出了有益的探索。