樹木是多年生多次開花植物（只竹類與少數(shù)棕櫚科植物是多年生一次開花植物），它們在自身的生命周期中，必然會經(jīng)過幾個不同的生長發(fā)育階段，這就是有關(guān)樹木的階段發(fā)育理論。
階段發(fā)育的理論是生物遺傳學(xué)的一部分，歷來在學(xué)術(shù)上有激烈爭論。有關(guān)樹木的階段發(fā)育理論主要有兩種，我國早期講述的都是前蘇聯(lián)米丘林學(xué)派的五階段理論；現(xiàn)在比較盛行的是西方的兩階段理論，即分為“幼年階段”和“成熟階段”兩部分?，F(xiàn)在我試著對這兩個不同的理論比較一下。
五階段理論把樹木的一生分為胚胎期、幼年期、青年期、成年期、老年期五個階段，但它未能涵蓋營養(yǎng)繁殖的樹木，因為營養(yǎng)繁殖的樹木沒有胚胎期，甚至幼年期也不一定存在。另外，這個理論在青年期以后的三個階段都沒有明確的區(qū)分標(biāo)志，只是一個模糊的概念。而兩階段理論能涵蓋所有樹木，而且兩個階段以“首次開花”來劃分，相當(dāng)明確。這是兩階段理論好于五階段理論的地方。但是，五階段理論列出了樹木有一個老年期即衰老的過程，而兩階段理論卻沒有衰老期的劃分。這是五階段理論好于兩階段理論的地方。
使我納悶的是，兩階段的理論并沒有否認樹木在成熟階段的后期有一個衰老過程，為什么不把它單獨列出來呢？而且衰老出現(xiàn)的時候，是有一種特殊的生命跡象表現(xiàn)出來的，它叫“結(jié)頂”。結(jié)頂就是樹木生長到極限的表示，由于長期的離心生長和開花結(jié)果，使重心外移，樹頂與外圍枝條出現(xiàn)分叉、彎曲甚至下垂的現(xiàn)象。這種現(xiàn)象樹體越大越明顯，是完全可以作為一個階段性標(biāo)志的。
（一）本人認為，樹木的生命周期應(yīng)該分為三個階段
1、幼年階段：從成苗開始，莖依靠新梢的離心生長不斷長高與擴大，隨之又出現(xiàn)離心禿裸，但離心生長的量大大高于離心禿裸的量，使莖的擴展十分明顯，分布也更為合理，光合作用效率更高。這個階段就以首花出現(xiàn)表示結(jié)束。
2、成熟階段：以首花出現(xiàn)開始，離心生長仍十分興旺，樹體一年比一年大，開花一年比一年多，逐步達到全盛時期。到后來，離心生長與離心禿裸基本持平，樹體不再擴大，花也年復(fù)一年地保持穩(wěn)定。這個階段就以結(jié)頂出現(xiàn)表示結(jié)束。
3、衰老階段：莖的年生長小于枯亡量，同時有一些徒長枝從內(nèi)部發(fā)生。開花量也逐步降低，花也變小。最后能明顯覺察到樹冠在開始縮小（特別是體型較大的喬木），到最后全株死亡。