我們平時看一些古裝劇，或者閱讀古典白話小說，亦或是聽評書、看戲曲時，常?？梢砸姷健皢T外”一詞。大抵是外人稱呼那些大戶人家的男主人、在本地有名望、有地位，似乎做官、又似乎賦閑。那么，古代什么人可以被稱為“員外”呢？

員外一詞，始于三國時期，本是一種官職，是在定額以外設(shè)置的官員。三國時期的魏國末期設(shè)員外散騎常侍，晉朝初年又設(shè)置員外散騎侍郎，都是皇帝身邊的侍從官。南北朝時，有殿中員外將軍、員外司馬等。

隋朝首創(chuàng)三省六部制，員外的地位得到了提升，成為了標配，尚書省二十四司內(nèi)各司主官（即正職）稱為郎中，次官（副職）稱為員外郎。此后，唐、宋、元以次各代沿襲隋制，以郎中、員外郎為六部各司正副主官，員外也身居要職了， 雖然叫做'員外'，卻實實在在有了定編。

不過到了明朝以后，隨著歷代的官制改革，員外又逐漸的成為一種閑職，甚至可以納錢捐買。于是一些地主和商人通過捐贈銀兩的方式來獲取員外一職，漸漸的員外就進一步演化為對地主富豪的一種稱呼。如《通俗編.仕進》：“所云員外者，謂在正員之外，大率依權(quán)納賄所為，與今部曹不同，故有財勢之徒皆得假借其稱?！彼?/span>'員外'一詞逐漸失去了其本來含義，而專指一些有錢人了。