關(guān)于西王母的最早文字記錄是《山海經(jīng)》?！渡胶＝?jīng)》提到西王母一共有三處，具體如下：

又西三百五十里，日玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘。(《西次三經(jīng)》)

西王母梯幾而戴勝，其南有三青鳥，為西王母取食。在昆侖虛北。（《海內(nèi)北經(jīng)》）

西海之南，流沙之濱，赤水之后，黑水之前，有大山，名日昆食之丘。有神——人面虎身，有文有尾，皆白——處之。其下有弱水之淵環(huán)之，其外有炎火之山，投物輒然。有人戴勝，虎齒，豹尾，穴處，名日西王母。此山萬物盡有。(《大荒西經(jīng)》)

《大荒西經(jīng)》中還有一處只提到以它的名字為名的山，沒有西王母的具體描寫，即，。有西王母之山、壑山、海山。先看《山海經(jīng)》里西王母的形象，【豹尾】，【虎齒而善嘯】，【人面虎身】，【蓬發(fā)戴】——一拖著一條豹子尾巴，露著兩排虎牙，甚至是人的面孔、老虎的身子，經(jīng)常發(fā)出像老虎那樣的聲音，滿頭亂尹卜塥看玉闃的發(fā)飾，還有一只三青鳥專門為它取食送飯-----“人半半獸”。

接著看它的居處：“穴處”，即住在山洞里，山洞的下面有條名叫弱水的河環(huán)繞著，外面是一座“火焰山”。再看它的職司。司天之厲及五殘，即掌管瘟疫、疾病、死亡刑殺的職責(zé)。

五殘：是一種妖星、兇星，是不祥之兆?！堕_元占經(jīng).妖星占》有【五殘占】引用各種占星書備述“五殘”的妖異，如《河圖》：五殘主奔亡。又說：五殘出，四藩虐，天子有急兵?！洞呵锖铣蓤D》：五殘，主乖亡?！饵S帝占》：五殘出，則兵大起，其出也，下有喪，北出，則東北方失地。《史記正義》：五殘······見則五分毀敗之征，大臣誅亡之象?！渡胶＝?jīng)》所謂西王母司五殘，即主管五殘妖星以降災(zāi)于人類——以與人為敵為天職是妖的本性特征。

西王母“其狀如人”，加上它的職司，充分體現(xiàn)了在人們的觀念中，妖是獨立于人之外的一種具有生物特征的形象，存在于另外的世界之中······干擾、破壞人們的生活。西王母人形、虎齒、豹尾、人面虎身等半人半獸的形象。說明它性格狡詐、善于變化，這也是妖的一大特征。

西王母所居之處材萬物盡有，妖的貪婪之性一語道盡。關(guān)于《山海經(jīng)》中的西王母，有人認為它是眾神之首，有人認為它是某一遠古部落首領(lǐng)，筆者也曾認為它是一位女性山神。但經(jīng)過這些年的潛心研習(xí)，基于妖怪精故事最新分類標(biāo)準(zhǔn)和上述分析，筆者更傾向于將《山海經(jīng)》中的西王母(僅指《山海經(jīng)》中的西王母形象)定性為妖，而且是'萬妖之母?！驗樗恰渡胶＝?jīng)》中名頭最響的一位。

日本學(xué)者井上圓了曾經(jīng)說過這樣一段話：妖怪之定義，既為異常，而且不思議(即''不可思議?！咦?。然則，何以分不思議于思議?區(qū)異常于尋常耶?曰：是決無一定之標(biāo)準(zhǔn)。何者?通俗之所謂妖怪，隨人與世而變遷：甲之所妖怪，乙不妖怪之；昔日之所妖怪，今日不妖怪之。則妖怪之有無，非在物而在人，非在于客觀而在于主觀。

妖本來就是人們主觀意識的產(chǎn)物，并非客觀的存在物。隨著社會的發(fā)展，人們的認識、意識也會逐步改變，故妖的定義沒有一定標(biāo)準(zhǔn)。這就是井上圓了先生這段話的主旨。正因為妖'隨人與世而變遷······昔日之所妖怪，今日不妖怪之。，西王母的形象和身份隨著社會的發(fā)展和世事的更迭，發(fā)生了根本性的變化。

在長期的歷史發(fā)展中，西王母傳說演變的軌跡十分顯著。兩漢至魏晉南北朝時期是西王母傳說演化的重要階段。其間，人們把西王母傳說和周穆王、漢武帝聯(lián)系起來，其形象逐漸人格化、傳說故事化，其中周穆王和西王母在瑤池相會的故事廣為流傳，影響很大。道家把西王母納入道教體系后，其形象逐漸完善，從半人半獸一躍成為美貌絕世的女仙——王母娘娘。也就是說，漢魏六朝這一時期完成了西王母從。萬妖之母。到。群仙之首'的演化過程，此乃后話。