戲出年畫是隨著清代乾隆年間以來中國戲曲的繁榮和發(fā)展而興盛起來的。在這個過程中，由于各個地區(qū)地方戲的劇本、角色、身段、臉譜、服裝、布景、道具等的不同，各個地區(qū)年畫制作的刀法、套色及制作方法不同，以及各地經(jīng)濟(jì)條件等外在因素的不同，形成了形式多樣、各具特色的地方風(fēng)格。
年畫畫師有句口訣：“畫中要有戲．百觀才不膩?！?/font>
自宋、元以來，戲曲成為民間最重要的娛樂形式。戲曲表現(xiàn)喜怒哀樂、悲歡離合等人生感受，探討忠孝節(jié)義、忠奸賢愚等倫理話題，因此特別容易引起共鳴。戲曲是綜合了文學(xué)、舞蹈、音樂、美術(shù)等多種元素的藝術(shù)，給人以視覺、聽覺上的多重享受、多種美感；中國戲曲又特別強(qiáng)調(diào)演員的身體語言(身段、程式)，注重角色行當(dāng)?shù)囊卵b扮相。隨著戲曲的發(fā)展而衍生的戲曲版畫、清代名伶畫像和扮相戲譜，對戲出年畫的美術(shù)表現(xiàn)產(chǎn)生了最大的影響。
戲出年畫是由技巧高妙的民間畫師，選擇了當(dāng)時名伶演出的拿手好戲，當(dāng)場描下感人至深的情節(jié)和優(yōu)美的表情身段，畫成底稿，帶回畫坊，經(jīng)反復(fù)修改，刻印而成。它不但精要地?cái)⑹隽藨蚯墓适虑楣?jié)，還把戲曲舞臺上色彩繽紛的人物形象、衣裝扮相，身段程式、場面砌末——描述。它把戲曲這種時間藝術(shù)的菁華，轉(zhuǎn)化為到年畫這種空間藝術(shù)的構(gòu)圖、色彩和線條中來，可謂是“笙歌散后聲情在，木版丹青覓真容”。在創(chuàng)作過程中，年畫畫師往往會加上自己獨(dú)特的心意，使戲出年畫成為版畫藝術(shù)和戲曲藝術(shù)的結(jié)晶。
戲出年畫的大小、印制形式也因裝飾用途的不同而有變化。最常見的是整幅紙張只印一出戲的形式，但紙的大小、形狀亦有不同。有的形式是四條屏，每屏三幅，畫全出故事的十二個情節(jié)。也有四幅一組四個情節(jié)的，可作窗格裝飾，或糊成一方燈，圖上加謎語，即成燈謎。燈畫還有六幅、八幅一組的。還有一種專為裝飾炕圍而印的戲出年畫，畫框多有紋飾圖案。
出生于著名的年畫產(chǎn)地天津楊柳青的王樹村先生，從小熱愛年畫，搜集當(dāng)時不受看重的各地年畫，歷時六十余年不改其志，這些年畫見證著各地戲出年畫的不同風(fēng)格和歷史演變軌跡，今天已成為碩果僅存的文化國寶。
