中國玉石文化有著萬年以上萌生發(fā)展的悠久歷史，玉石在中華文化里主要有三個時期：上古時期，玉石被認(rèn)為具有神秘的力量，是神一般的存在；帝國時期，玉石是皇室鐘愛的寶貝，精品玉器多出在皇家；到了近代，隨著人們生活水平的提升，玉石收藏在民間興盛，成為收藏界的一大門類。這三個時期即是玉石文化在中國經(jīng)歷的“神玉—王玉—民玉”三大階段。
神玉階段
在距今10000－4000年前，也叫做巫玉階段。史前玉文化的發(fā)展和繁榮的推動力是神，神是巫覡（Xí）創(chuàng)造出來的，他們假借依靠神的力量來統(tǒng)治社會。反映巫覡的玉像、玉面像多見于紅山、大溪、凌家灘、良渚、石家河等史前文化中。在我國東北、東南、長江中下游及西北等地蘊(yùn)藏豐富的五大玉資源，促使史前社會有了巨大的發(fā)展，形成了我國三大玉文化板塊及五個支玉文化亞板塊，為中華文明發(fā)展鋪設(shè)了奠基石。
王玉階段
從夏朝至清代為王玉階段，在這一時期，王掌握著生產(chǎn)、使用玉器的大權(quán)，玉器的主要功能為禮器(“六端”)、祭器(“六器”)、儀杖、工具、用具、器皿、佩飾等等。歷朝玉器均有自己的時代風(fēng)格，且非常清晰明確，在歷史的不斷前進(jìn)中，玉雕技術(shù)也在進(jìn)步，發(fā)展至清代已能做出非常精細(xì)的玉雕作品。在文化方面，春秋時期“君子比德于玉”已很普遍，孔子及儒家做出了一個重要貢獻(xiàn)，即將玉從“神”中解放出來，交給“君子”，作為德的載體。
民玉階段
在玉石文化的王玉階段進(jìn)行的同時，民玉文化也逐漸形成并發(fā)展起來，從宋至清為中國玉文化的民玉階段。玉除了為帝王朝廷專用之外，由于工商業(yè)發(fā)達(dá)和玉器的商品化生產(chǎn)，工商、富戶人家置朝廷禁制于不顧，從店鋪購置玉器用在喜賀、佩戴、文房、鑒賞、收藏等物質(zhì)文化生活的方方面面。民玉是商品玉，沒有禮玉特殊的階級屬性，與王玉不同的是，民玉與民間生活更加貼近，有著生動清新的藝術(shù)風(fēng)格。
如今，“神玉”與“王玉”兩個階段已消逝在歷史長河中，民間收藏玉器日漸成為收藏界的一大主流，玉石已然成為老百姓最為鐘愛的寶石之一。
