土家族是保靖縣境內(nèi)的主體民族。2005年，全縣土家族人口有15.9621萬人，主要分布于遷陵鎮(zhèn)（含原梅花鄉(xiāng)、龍溪鄉(xiāng)）、普戎鎮(zhèn)、碗米坡鎮(zhèn)（含原昂洞鄉(xiāng)）、陽朝鄉(xiāng)（含原仙仁鄉(xiāng)）、水銀鄉(xiāng)、涂乍鄉(xiāng)、復(fù)興鎮(zhèn)、清水鄉(xiāng)、大妥鄉(xiāng)、毛溝鎮(zhèn)（含原簸箕鄉(xiāng)）、比耳鎮(zhèn)（含原隆頭鄉(xiāng)）、野竹坪鎮(zhèn)、清水坪鎮(zhèn)（含原馬王鄉(xiāng)）等，部分人口雜居在呂洞山區(qū)。保靖縣酉水流域的土家族是中國上古史中南蠻的一支，人稱八蠻，蠻頭是八部大王。據(jù)碗米坡鎮(zhèn)水壩洞（首八峒）八部大王廟廟碑載：“首八峒，歷漢、晉、六朝、唐、宋、元、明，為楚南上游……故諱八部者，蓋以咸鎮(zhèn)八峒，一峒為一部落?！笨芍瞬看笸蹙褪钱?dāng)時(shí)土著部族的頭人，即“酋首”，因他能以德威使周邊八個(gè)部落臣服，故被尊為八部大王。他統(tǒng)率的部族因而也被叫做八蠻，成為土家族的先祖。

土家族有自己的語言。“改土歸流”以前，保靖土家族人大都不通漢語，用土家語作為社會交流的主要工具。土司政權(quán)時(shí)期，僅僅一些土司、土官懂得一點(diǎn)漢語，但仍操土家語為主?！案耐翚w流”以后，漢人大量進(jìn)入土家族地區(qū)，土家語不斷接受漢語的影響，又加之興義學(xué)，土家族子弟入學(xué)讀書人增多，漢語漢文使用范圍日益擴(kuò)大，土家語的語音、詞匯等發(fā)生了很大的變化，特別是新中國成立以后，隨著土家族地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、文化等建設(shè)的加速，人們都以漢語作交流工具，因此，絕大多數(shù)土家人不會講土家語，只有60歲以上的老人還能講土家語。拔茅、馬王、隆頭、昂洞、普戎、涂乍、仙仁、比耳等鄉(xiāng)鎮(zhèn)部分村落的土家人，至今還以土家語為語言交流工具。