“天上起了鯉魚斑，畫眉一翅飛下灣，情妹甩手丟哥去，陰天曬谷心不干?！鞍⒚煤舆呄匆律眩执暌律研南肜?，情哥對岸喊一聲，棒頭槌到妹手上?！弊罱欢螘r間，每當夜幕降臨，在保靖縣城中心的高架橋上，總能看到一群山歌手們在你唱我和地演唱土家山歌，前來欣賞的觀眾里三層、外三層。為了保證高架橋上歌手、游客行人的安全，保靖縣政府對該段橋面實行車輛交通管制，自晚上7點至12點繞道通行。

        湘西土家族山歌起于部落時代，興于唐宋，世代口傳至今，并成為湘西土家族的一種特有習(xí)俗，無論生產(chǎn)中的挖土薅草、插田打谷，生活中的婚喪喜慶、男女情戀、民族節(jié)日，人們都喜歡用山歌來表達思想，傳遞感情。保靖土家族山歌憑其高亢悠揚、激情奔放、生動形象、簡潔樸實，特別是近幾十年來一代歌王田茂忠的獨領(lǐng)風騷，在湘西土家族山歌中又獨樹一幟，聲名遠播，2006年，入選第一批省級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護名錄。

         保靖土家山歌，按演唱形式，分兩大類：冷歌和熱歌。冷歌是編好歌詞演唱，熱歌是即興而發(fā)，隨口而出。按內(nèi)容，分為儀式歌、勞動歌、情歌、生活歌。此外，還有時政歌、敘事歌、歷史傳說歌、兒歌、謎語歌等各類。每類又分支若干，如反映土家族青年男女在愛情和婚姻上的悲歡離合的情歌，就有試探、贊美、初戀、迷戀、相思、盟誓等頗為豐富的類別。按喝腔分為坡頭腔、沿河腔。音調(diào)時而低沉婉轉(zhuǎn)，時而激越高昂。

    “阿哥犁田忙又忙，忽見阿妹去放羊，朝妹背影看癡了，牛拖犁頭上田坎。手中鞭子還在揚?！边@種“烘云托月”的手法，與漢樂府詩歌《陌上?！分械摹靶姓咭娏_敷，下?lián)埙陧殹咄淅?，鋤者忘其鋤”,有著異曲同工之妙。

    “毛風細雨霧沉沉，阿妹打傘路上行，風吹油傘晃晃動，問妹想晴不想晴（情）”。似這樣的諧音山歌，生動活潑，含蓄曲折。“修路民兵干勁足，八磅大錘手中舞，鋼釬插進巖頭內(nèi)，好似泥鰍鉆豆腐”。這種藝術(shù)夸張的手法，充分表現(xiàn)出土家族人民剛健的性格和勇往直前的意志。

       保靖土家山歌薪火相傳，長盛不衰，在土家人生活中，如炒菜的鹽巴和解渴的水，是不可或缺的一部分。解放初期，全縣20個土家族聚居的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，村村有歌娘，寨寨有歌師。尤其是田茂忠的出現(xiàn)，使保靖土家山歌發(fā)展到一個高峰。

        田茂忠1923年出生在保靖馬王鄉(xiāng)一個農(nóng)民家庭，大姐田隆香是當?shù)赜忻母枘?，?jīng)常帶著他來往于各大歌會歌臺。天資聰穎的田茂忠耳濡目染，七八歲時便能出口成歌了。解放后，在黨的培養(yǎng)和關(guān)懷下，田茂忠大展才華，從鄉(xiāng)村唱到縣城、州府、省會、北京。他先后在各級報刊發(fā)表山歌2000多首，這些山歌比喻形象，通俗易懂，扣人心弦。1979年他在北京參加全國少數(shù)民族歌手、詩人座談會時，脫口而出“激情催歌心頭起，霎時飛滿長安街”之句，語驚四座。1989年，他出版了《田茂忠山歌選》。2007年，被評為中國民間文藝杰出傳承人，并被授予“土家山歌王”榮譽稱號。人們曾用山歌這樣評價他：“酉水河，茂忠歌，白云山下兩條河，兩條河水流不斷，喝到嘴里都解渴。”在田茂忠的引領(lǐng)下，保靖土家山歌空前繁榮，一時可謂“鄉(xiāng)鄉(xiāng)有歌臺，老幼皆唱歌”。

         隨著經(jīng)濟社會發(fā)展，許多民族傳統(tǒng)文化受到強烈沖擊，土家山歌也未能幸免，愛唱土家山歌的年輕人越來越少，到2005年，保靖縣能開展山歌會的僅剩3個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，歌師、歌娘不足100人。面對岌岌可危的現(xiàn)狀，保靖縣于2006年重建消失了10多年的縣城山歌臺；2007年，將清水坪鎮(zhèn)、比耳鎮(zhèn)、碗米坡鎮(zhèn)劃成了土家山歌文化保護帶，申報清水坪鎮(zhèn)為湘西自治州“土家山歌藝術(shù)之鄉(xiāng)”，并獲得批準。同時，在一些中小學(xué)開展山歌培訓(xùn)，把民間歌手請到學(xué)校傳授山歌技藝。

        在2008年 “歌王”田茂忠去世后，縣文化部門開始建立傳承人保護機制。當年12月，涂乍鄉(xiāng)山歌手楊光萬被列為第一批省級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項目傳承人。今年73歲的楊光萬，以前曾多次與田茂忠同臺獻藝，兩人難分伯仲。近年來，鐘愛山歌的他，在收集整理山歌資料之余，時常邀約一群土家山歌“發(fā)燒友”，到縣城擺山歌擂臺，比才智、爭聲譽，每每聽者人山人海。

        一度沉寂的保靖土家山歌，又柳暗花明，飄蕩在縣城的舞榭歌臺、鄉(xiāng)村的坡嶺幽谷，成為一道亮麗的民間文化風景。