小雅最不喜歡鋼琴、吉他等西洋樂器，因此，勸學(xué)網(wǎng)所說的“民樂”，是指不包括鋼琴等西洋樂器的中國傳統(tǒng)音樂。

民樂經(jīng)歷了漫長的發(fā)展過程。在原始社會它伴隨人類的生產(chǎn)活動萌生；在奴隸社會，它在奴隸主的祭祀活動中發(fā)展；在封建社會，它在宮廷、民間都曾達(dá)到極盛。進(jìn)入20世紀(jì)后，受到西洋音樂、通俗音樂的影響，既產(chǎn)生了一大批優(yōu)秀樂曲，同時也多了很多“四不象”內(nèi)容，來冒充民歌民樂。

正式的中國音樂歷史文字記載，始于周朝。中國音樂從很早已經(jīng)掌握七聲音階，但一直偏好比較和諧的五聲音階，重點在五聲中發(fā)展音樂，同時將中心放在追求旋律、節(jié)奏變化，輕視和聲的作用。中國音樂的發(fā)展方向和西方音樂不同，西方音樂從古希臘的五聲音階，逐漸發(fā)展到七聲音階，直到十二平均律；從單聲部發(fā)展到運用和聲。所以西方音樂如果說像一堵厚重的墻壁，上面輪廓如同旋律，磚石如同墻體，即使輪廓平直只要有和聲也是墻，正像亨德爾的某些作品。中國音樂則不同，好像用線條畫出的中國畫，如果沒有輪廓（旋律）則不成其為音樂，但和聲是可有可無的。所以西方人聽中國音樂“如同飄在空中的線”，而從未接觸西方音樂的中國人則覺得西方音樂如同“混雜的噪聲”。

當(dāng)最早的人類開始制造原始的工具和集體進(jìn)行勞動的時候，原始的音樂就在他們的勞動節(jié)奏和勞動呼吸中萌發(fā)了幼芽。最初的古樂常常是詩歌、音樂、舞蹈的結(jié)合體，且都與原始人類的生產(chǎn)活動、他們與自然災(zāi)害的斗爭直接相關(guān)。相傳堯舜時代人們就在土鼓、古磬的伴奏下模仿獸類的形態(tài)舞蹈，這是原始人類狩獵生活的反映；而類似于咒語的初期音樂，則反映了原始人類的圖騰崇拜，以及音樂與巫術(shù)之間的密切聯(lián)系。在原始社會中，音樂在人們看來具有魔術(shù)般的力量 。原始時代有記載的古樂有《云門》 、《咸池》、《韶》等。其中最重要的是《韶》，春秋時期季札和孔子給予很高評價。遠(yuǎn)古樂器傳說中有鼓、磬、鐘、簫、管、篪、笙、琴、瑟等。在一些古文化遺址中遺存較多的古樂器是陶塤。

夏代，中國逐漸進(jìn)入奴隸社會。在奴隸社會中，創(chuàng)造音樂的是奴隸，而享受音樂的則是貴族奴隸主階級。其音樂多用于祭祀等重大典禮活動，內(nèi)容多為歌頌統(tǒng)治者列祖列宗的功德，為鞏固其統(tǒng)治權(quán)服務(wù)。西周的禮樂制度達(dá)于完備，對音樂在禮儀中的應(yīng)用按不同等級作出了嚴(yán)格規(guī)定，違反規(guī)定便是“僭越”或者“非禮”。這些與禮儀結(jié)合的音樂，被稱為雅樂，其基本風(fēng)格是莊嚴(yán)肅穆。隨著奴隸起義的不斷發(fā)生，奴隸制在春秋時逐漸崩潰，禮樂制度和宮廷雅樂處于“禮崩樂壞”的局面中。新興的民間俗樂“鄭衛(wèi)之音”逐漸進(jìn)入各諸侯國的宮廷，取代了雅樂的位置。在奴隸社會中，音樂文化取得了長足進(jìn)步。宮廷樂舞演出規(guī)模盛大，演出作品內(nèi)容豐富復(fù)雜，演出樂器種類、形制多樣化。周代樂器見于記載的近70種，金石（青銅）樂器占突出地位，近年出土的戰(zhàn)國初期入葬的曾侯乙編鐘顯示了其制作技術(shù)的高度成就，為了解當(dāng)時的樂律學(xué)體系提供了寶貴的史料。

戰(zhàn)國時代，封建社會步入緩慢而漫長的發(fā)展進(jìn)程。社會變革給音樂文化以巨大沖擊，舊的雅樂衰敗，新的民間俗樂興起，并紛紛進(jìn)入宮廷。南方楚國的音樂——楚聲，給屈原的創(chuàng)作提供了豐富的養(yǎng)料?！鞍偌覡庿Q”的局面，推動了音樂理論的發(fā)展。墨子的《非樂》、荀子的《樂論》和《禮記·樂記》等，顯示了古代音樂思想的光輝成就。《呂氏春秋·音律》中關(guān)于三分損益法的記載是中國樂律學(xué)的最早文獻(xiàn)。秦代、漢代國家實現(xiàn)了統(tǒng)一，音樂思想也由百家爭鳴趨于獨崇一尊。《禮記·樂記》被作為儒家經(jīng)典的部分，在兩漢居于統(tǒng)治地位。始建于秦代而在漢武帝時得到極大加強(qiáng)的樂府，對當(dāng)時的音樂文化發(fā)展產(chǎn)生了重大影響。1000多名樂府里的優(yōu)秀音樂家廣泛采集各地、各民族的民間音樂，并在此基礎(chǔ)上加工提高或改編創(chuàng)作，大大豐富了宮廷音樂。當(dāng)?shù)氐难莩鲋饕泄拇禈泛拖嗪透?。鼓吹樂源于北部邊境少?shù)民族，在漢代宮廷中主要用于朝會、道路及軍中等，多少帶有些儀仗的性質(zhì)；相和歌則主要用于娛樂和欣賞，因而應(yīng)用較普遍。在相和歌中，最重要而且最能反映當(dāng)時藝術(shù)水平的是相和大曲。此時期新出現(xiàn)的樂器有笳、角、笛（豎吹）、箏、琵琶、箜篌等。樂律學(xué)研究又有進(jìn)一步發(fā)展，出現(xiàn)了京房的六十律學(xué)說。

三國、兩晉、南北朝是中國歷史上一個大動亂時期。音樂成為人們寄托理想的避難所。風(fēng)格纖柔綺麗的清商樂興起并居主導(dǎo)地位，它的作品大多以愛情為題材，較少觸及社會現(xiàn)實。琴曲此時獲得重大發(fā)展，許多琴家以琴寄志，創(chuàng)作了不少具有影響力的琴曲。外國音樂，如天竺（印度）的佛曲，中亞的安國、東鄰的高麗（朝鮮）音樂也陸續(xù)傳入，為隋唐燕樂的高度繁榮作了準(zhǔn)備。隋唐時期，國家統(tǒng)一，經(jīng)濟(jì)繁榮，國樂強(qiáng)盛。各族人民共同創(chuàng)造了光輝燦爛的音樂文化，燕樂成為它的主要標(biāo)志。標(biāo)志著歌舞音樂發(fā)展的一個高峰。除燕樂外，其他一些音樂體裁在當(dāng)時和后世都產(chǎn)生了相當(dāng)影響，如當(dāng)時流行的曲子填寫的詞成了宋代重要的文學(xué)體裁；當(dāng)時盛行的歌舞戲為宋代雜劇與南戲的產(chǎn)生準(zhǔn)備了條件；當(dāng)時通行的變文，正是后世詞話與寶卷一類說唱的直系祖先。隋唐時也曾致力于制訂雅樂，這時的雅樂受到燕樂的明顯影響。三國、兩晉、南北朝至隋唐，是秦漢以后興起的以歌舞為中心的俗樂進(jìn)一步發(fā)展并達(dá)到高峰的階段。唐朝設(shè)立了龐大的音樂機(jī)構(gòu)——大樂署、鼓吹署、教坊和梨園，統(tǒng)領(lǐng)各色音樂，總數(shù)達(dá)數(shù)萬人。音樂的繁榮，引發(fā)了音樂理論的發(fā)展，隋初鄭譯的八十四調(diào)理論和后來燕樂二十八調(diào)的產(chǎn)生，以及對通向十二平均律的探索，表明這個時期樂律理論上的成就，而嵇康的《聲無哀樂論》則從美學(xué)角度對音樂進(jìn)行了論述探討。

宋代，農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展促進(jìn)了商品流通，城市繁榮，市民階層擴(kuò)大，城市游樂場所和專業(yè)藝人大量增加。以說唱、戲曲為主的多種民間音樂形式迅速發(fā)展，歌舞大曲在音樂中的核心地位逐漸為新興戲曲所取代。在北方有雜劇，在南方有南戲。雜劇音樂通稱北曲，其主要特點是用七聲音階，字多調(diào)足，風(fēng)格遒勁；南戲音樂通稱南曲，其主要特點是用五聲音階，字少調(diào)緩，風(fēng)格柔婉。在較晚的元雜劇和南戲中，也存在南北互相交流吸收的情況。隋唐以來的曲子在宋代廣為傳唱，直接導(dǎo)致了宋詞的繁榮。南宋姜夔的《白石道人歌曲》是現(xiàn)存最早的宋詞歌譜。鼓子詞和諸宮調(diào)等說唱形式也在宋代形成并發(fā)展。樂器和器樂在宋元時期也有重要發(fā)展。胡琴在北宋時出現(xiàn)，到元代已相當(dāng)流行。絲竹樂器合奏、管樂合奏、弦樂合奏（元代蒙古族傳統(tǒng)音樂達(dá)達(dá)樂）及小樂器、鼓板等在宋元時即已盛行。獨奏樂器的演奏與創(chuàng)作也有顯著發(fā)展，浙派琴家郭沔的《瀟湘水云》、流傳至今的琵琶曲《海青拿天鵝》，都是當(dāng)時出現(xiàn)的重要作品。由于宋元時期理學(xué)對意識形態(tài)的統(tǒng)治，音樂思想上籠罩著復(fù)古主義氣氛，音樂理論未能取得明顯的突破。但這時出現(xiàn)的陳旸的《樂書》、沈括的《夢溪筆談》、王灼的《碧雞漫志》等，在研究音樂史方面具有重要價值。其中《樂書》還是最早出現(xiàn)的一部音樂百科全書。

明代時，雜劇漸趨衰微，南戲轉(zhuǎn)趨興盛。南戲的四大聲腔海鹽腔、余姚腔、弋陽腔、昆山腔都獲得了發(fā)展。其中弋陽腔在明初流傳最廣；而昆山腔在明代戲曲聲腔中成就極高，影響極廣，是南北曲的集大成者，但由于在表演上過分追求文雅和雕琢，到明末清初便逐漸衰落。代之而起的是多種地方戲曲聲腔的興起，而以梆子腔和皮簧腔影響最大。18～19世紀(jì)，徽班、漢班藝人相繼進(jìn)京，逐漸形成了以皮簧腔為主要聲腔的新劇種——京劇。梆子腔和皮簧腔的音樂都屬于板腔體，音調(diào)較簡單，卻頗為靈活，富于變化，便于欣賞學(xué)習(xí)，在戲曲音樂中具有重要意義。此外，民間小戲、民歌小曲及各種說唱形式在明清時期也有顯著發(fā)展。這時期的器樂，不同程度地受到戲曲和說唱音樂的影響。隨著琵琶、三弦等樂器在戲曲、說唱等音樂形式中的廣泛應(yīng)用，演奏這些樂器的名手越來越多。明末的湯應(yīng)曾是眾多琵琶名手中的一個。在琴譜的整理和刊印上，《神奇秘譜》匯集了較多琴曲，是第一部琴譜集。一些經(jīng)過整理的琴曲在藝術(shù)上也有發(fā)展和提高。明清時期，少數(shù)民族音樂得到較快發(fā)展，如苗、彝等南方少數(shù)民族的史詩性歌曲，維吾爾族的木卡姆和藏族的囊瑪、藏戲等，不少是在明清時期得到進(jìn)一步發(fā)展或趨于定型的。明清時期音樂科學(xué)的重大成就是十二平均律的發(fā)明。杰出的音樂理論家朱載堉經(jīng)10年鉆研、實驗、計算，創(chuàng)造了新法密律，即十二平均律，徹底解決了千百年來舊的三分損益律和旋宮轉(zhuǎn)調(diào)創(chuàng)作要求之間的矛盾，為音樂藝術(shù)和音樂科學(xué)的發(fā)展作出了巨大貢獻(xiàn)。明清時期的音樂，承宋元之風(fēng)，各種民間音樂形式得到普遍發(fā)展，形成了數(shù)以百計的戲曲劇種、說唱曲種和器樂樂種，積累了豐富的音樂財富，為近現(xiàn)代音樂提供了良好的發(fā)展基礎(chǔ)。

19世紀(jì)末，中國被迫開放南方沿海，開始接觸西方音樂和樂器，廣東音樂首當(dāng)其沖，首先吸收西方和聲方法，創(chuàng)造了新樂器揚琴和木琴，發(fā)展了樂隊合奏的音樂，至今廣東音樂仍然有其獨特的魅力，是中西結(jié)合比較成功的典范。

民間音樂家為中國樂器的演奏發(fā)展創(chuàng)造了新的階段，二胡作曲家劉天華創(chuàng)作了大量的二胡獨奏曲，如《良宵》、《光明行》、《江河水》等，演奏家華彥鈞（瞎子阿炳）創(chuàng)作了《二泉映月》等二胡和琵琶曲。盡管當(dāng)時時世動亂，但中國民族音樂不論在獨奏和樂隊合奏方面都有很大的發(fā)展。

1910年代到1920年代的新文化運動期間，很多到海外留學(xué)的中國音樂家回國之后，開始演奏歐洲古典音樂，也開始用五線譜紀(jì)錄新作品。大城市里組成了新興交響樂團(tuán)，混合歐洲古典音樂和爵士樂，在音樂廳和收音機(jī)里非常流行。在1930年代的上海達(dá)到其鼎盛時期。

雖然使用西方的樂器和音樂手段，但通俗音樂仍然是以中國的方式，即旋律為主，五聲音階為主，才能受到最多人的喜愛。周璇是當(dāng)時最受歡迎的表演家之一，是當(dāng)時通俗音樂的代表，其為電影《馬路天使》演唱的主題歌《天涯歌女》和《四季歌》一時極為流行，符合當(dāng)時的民眾的抗日情緒，被稱為“金嗓子”。

中華人民共和國建立之后，流行歌曲除革命歌曲之后，又加入翻譯成中文的蘇聯(lián)流行歌曲。各地開始建立交響曲團(tuán)，演奏西方古典音樂，和中國作曲家的新作。東歐的樂團(tuán)曾多次到中國表演，中國樂團(tuán)也參加了許多國際表演會。中國音樂家也嘗試用西方的樂器方法寫作具有中國風(fēng)味的音樂，比較成功的有小提琴協(xié)奏曲《梁?！?，采納了越劇的部分旋律。

和第三世界的國家交往也不斷增加，為此成立了東方歌舞團(tuán)，專門學(xué)習(xí)、演唱亞洲、非洲和拉丁美洲國家各民族的民歌樂曲，在中國廣受歡迎，從此發(fā)展中國家的音樂開始對中國音樂產(chǎn)生影響。中國民族樂隊的配器、合奏方式也基本定型，產(chǎn)生了不少成功的民族器樂交響曲。

近年來，中國的民族音樂開始受到世界各國的廣泛關(guān)注，每年春節(jié)，都會被邀請到維也納金色大廳舉行中國新年音樂會，并座無虛席。

在臺灣的校園歌曲和香港鄧麗君開創(chuàng)的演唱方式，使中國通俗音樂發(fā)展到一個高峰，具有中國音樂獨特的風(fēng)格和魅力，鄧麗君在美國開演唱會時，吸引得許多舞臺劇務(wù)美國人在后臺全程欣賞，雖然他們聽不懂中國唱詞。

自中國改革開放以來，流行音樂首先從香港及臺灣地區(qū)進(jìn)入中國，尤其是臺灣的校園歌曲和鄧麗君演唱的歌曲，在大陸中國大受歡迎。曾在中國中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會演出的張明敏的《我的中國心》在中國一炮走紅，這也是中國大陸第一次公開的港臺歌曲演出。此后，中國的流行歌曲與世界其他地區(qū)的各種風(fēng)格、各種流派的音樂結(jié)合，產(chǎn)生了不少膾炙人口的歌曲?，F(xiàn)在，中國的流行音樂發(fā)展迅速，成為世界流行音樂中一支不可低估的生力軍。

臺灣和香港的流行音樂發(fā)展非常迅速，基本和國際流行趨勢同步，尤其是香港，因為政府不干擾音樂的創(chuàng)作，出現(xiàn)了許多著名的歌手和歌曲，不僅風(fēng)靡大陸中國，而且受到日本、韓國等地歌迷的崇拜。

近年來，大陸、臺灣、香港以及全球其它地區(qū)的華人流行音樂不斷交流，開始出現(xiàn)互相融合、匯聚的趨勢。因此，開始出現(xiàn)“全球華語流行音樂”的總體稱謂。一個突出的表現(xiàn)：中國大陸作為全球最大的消費市場之一，港臺、海外各大流行音樂榜單的發(fā)布和編制越來越多地開始關(guān)注大陸市場。

值得注意的是，在流行音樂當(dāng)中，有著一種民謠性質(zhì)的音樂，它們的典型代表是校園民謠、都市民謠、軍營民謠，這些民謠音樂在流行音樂當(dāng)中亦占有一席之地，曾經(jīng)都有過其輝煌的歲月，民謠淳樸的曲調(diào)，通俗的歌詞同樣感動了很多人。

中國古代音樂屬于五聲音階體系，五聲音階上的五個級被稱為“五聲”，即宮（do）、商（re）、角（mi）、徵（sol）、羽（la）。比較著名的中國古代音樂有《廣陵散》、《高山流水》、《梅花三弄》等。