陳明智在清康熙初年，還只是蘇州甪直鎮(zhèn)上一位貧窮的戲子，在一家小小的草臺(tái)班子里擔(dān)任凈角（花臉）。凈角大多是扮演性格、品質(zhì)或相貌上有些特異的男性人物，化妝用臉譜，音色要洪亮，風(fēng)格需粗獷。譬如包拯、曹操、尉遲恭、項(xiàng)羽、張飛等、至少要虎背熊腰，高大威武的樣子。但由于陳明智身材矮小，自然條件欠佳，故沒(méi)一點(diǎn)點(diǎn)名氣。加上清初的蘇州，城里戲班無(wú)數(shù)，著名的就有金府班、申氏班、全蘇班、寒香班、凝碧班、妙觀班、雅存班等，可說(shuō)名角如云。陳明智幾乎沒(méi)有出線的機(jī)會(huì)。

深秋的一天，寒風(fēng)凜冽，甪直這家草臺(tái)班子跑碼頭演出，在路過(guò)蘇州山塘河時(shí)，將一個(gè)重病在身的戲子丟棄在了岸上。瘦弱的戲子只掙扎著走了幾步，就倒在了引善橋旁的龍華庵前，這人就是陳明智。天色漸漸晚了，此時(shí)的他，似乎只能閉目等死。這時(shí)從龍華庵側(cè)門走出一小和尚，陳明智哀求說(shuō)：“好兄弟行個(gè)善吧！讓我在寺院里借宿一夜……”。小和尚應(yīng)了一聲，即去告知師父。但小和尚的師父卻是鐵石心腸，看到是病得半死不活的江湖藝人，便不答應(yīng)，并關(guān)上了寺門。黎明，外出挑水的小和尚發(fā)現(xiàn)，陳明智還在寺院的墻腳下，便扶起陳明智，偷偷進(jìn)了寺院的柴房。此后，小和尚每天瞞著師父給陳明智送來(lái)一日三餐。但好景不長(zhǎng)，事情終于被小和尚的師父發(fā)覺(jué)了?；鹈叭傻乃麑扇硕稼s出了龍華庵。不過(guò)，附近豆腐店的老板卻對(duì)小和尚的行為很是賞識(shí)。最后在小和尚的懇求下，老板留陳明智在店里做活計(jì)，小和尚則回了家。陳明智身體恢復(fù)后，會(huì)時(shí)常在豆腐店里唱上幾句，由于其聲音洪亮，豆腐店生意都好了不少。山塘街老百姓都知道，豆腐店里有一位甪直來(lái)的、會(huì)唱花臉的戲子。

有一次，城里著名的寒香班，受蘇州一大戶人家邀請(qǐng)，某天要前往出演堂會(huì)戲。可到了那一天，寒香班演花臉的凈角，突然生病臥床不起，不能參加演出了。班主急的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，忙派人到“凝碧”、“妙觀”等戲班里去，想請(qǐng)人臨時(shí)救場(chǎng)?？墒牵龅狡渌鼞虬嘁捕荚谘莩?，演花臉的角色沒(méi)一個(gè)能抽得出。班主心急如焚，叫苦連天。正束手無(wú)策之際，山塘街一個(gè)熟人告訴班主：“山塘街某豆腐店里有一位甪直人，名叫陳明智，他以前就在鄉(xiāng)里的戲班演花臉這個(gè)角色，是不是叫來(lái)一試？”班主一聽(tīng)，無(wú)暇多想，連說(shuō)：“快請(qǐng)！”

陳明智就這樣來(lái)了：只見(jiàn)他衣衫破舊，身形瘦小，手里提一包袱，說(shuō)話笨嘴拙舌。眾人看了暗暗搖頭，都埋怨班主：“怎么找的？這樣的人能演花臉？”扮演花臉要求身材高大，聲音洪亮，可陳明智的身材，與要求偉岸的凈角相差甚遠(yuǎn)，眾人擔(dān)心晚上演出會(huì)砸鍋。

按照慣例，請(qǐng)來(lái)頂替的演員稱“拆色”，吃飯時(shí)應(yīng)當(dāng)請(qǐng)他先入座。可是，到了吃了晚飯時(shí)，戲班里的人把陳明智晾在一旁，不理不睬的，最后還是班主招呼他一起吃飯。飯后準(zhǔn)備演出了。這時(shí)大廳燈火輝煌，客人滿座。主人請(qǐng)首席貴客點(diǎn)戲，卻是《千金記》（楚漢之爭(zhēng)的故事）。班主一聽(tīng)，頓時(shí)愁鎖眉尖。因?yàn)椤肚Ы鹩洝返闹饕宋锍酝蹴?xiàng)羽，正是花臉角色扮演，而且這一人物的喑嗚叱咤、跳躍騰擲的表演，難度甚高，便是著名優(yōu)人，也覺(jué)難以演好。當(dāng)時(shí)，戲班里的人都環(huán)立在陳明智面前，探問(wèn)他：“你能演楚霸王嗎？請(qǐng)實(shí)話告訴我們。倘若實(shí)在不能，我們就請(qǐng)求主人改點(diǎn)別的戲。許諾你的的酬金，明天會(huì)照常付給你的。”陳明智笑著說(shuō)：“《千金記》這戲，我倒是常演；不過(guò)，演得好不好，那可就不敢說(shuō)了?！卑嘀髡f(shuō)：“既然這樣，就請(qǐng)快去妝扮吧?！?/SPAN>

陳明智不慌不忙，打開(kāi)自帶的包袱，拿出一個(gè)中間填有棉絮的帛抱肚，束系在腰腹部，使身圍顯得粗狀許多；又取出一雙底厚有兩三寸的高靴穿在腳上，個(gè)子頓時(shí)高大不少（戲劇界有此說(shuō)法，如今舞臺(tái)上使用的高底靴和胖襖，就是陳明智創(chuàng)造的）。接著，陳明智握筆對(duì)著鏡子，涂墨抹粉，將臉部也勾繪的大了些。打扮完畢，簡(jiǎn)直判若兩人。戲班里的人在一旁看了，都暗暗點(diǎn)頭：“嗯，打扮起來(lái)，倒是像模像樣的。”

《千金記·起霸》，是項(xiàng)羽率八千子弟兵渡江那一段。是表現(xiàn)氣吞山河的楚霸王項(xiàng)羽在出征垓下前，整盔束甲，檢查上陣作戰(zhàn)準(zhǔn)備的情景。但見(jiàn)陳明智振臂登場(chǎng)，龍騰虎躍，恣態(tài)動(dòng)作威武剛健，跑龍?zhí)椎膱?zhí)旗者幾乎跟不上他。到了有唱腔的地方，他縱喉高歌，嗚咽叱咤，氣勢(shì)磅礴的聲音壓倒鉦鼓饒角，梁上的塵土被震得簌簌而落，墜到酒席上的佳肴中，座客看得驚呆，全場(chǎng)寂靜無(wú)嘩。直到這出戲唱完，座客才緩過(guò)氣來(lái)，哄堂喧動(dòng)，紛紛贊嘆是不可多得的絕技。

戲演畢，寒香班全體成員頓時(shí)刮目相看，紛紛湊錢設(shè)宴，向陳明智賠禮。班主帶著全戲班的人為陳明智敬酒，邀請(qǐng)陳明智加入寒香部。陳明智就在寒香部中擔(dān)任了花臉角色，從此開(kāi)始走紅，成了聲震蘇州的昆曲名伶。因他來(lái)自甪直鎮(zhèn)，故被觀眾稱之為“甪直大凈”。

康熙二十八年，皇帝南巡，江蘇織造用“寒香班”等在行宮承應(yīng)演出。康熙觀看到了陳明智的表演，甚為賞識(shí)，竟然讓他進(jìn)皇宮擔(dān)任了內(nèi)府戲班教習(xí)。就這樣，陳明智一直在宮廷里服務(wù)了二十年，“以年老乞骸南歸”而告退還家。還鄉(xiāng)時(shí)，陳明智向康熙請(qǐng)求，能否將蘇州山塘街的龍華庵賞賜給他。沒(méi)想到，康熙竟然答應(yīng)了他，還賜他七品冠服一件。

陳明智返回蘇州后，找到了救過(guò)他的小和尚，并與其一起來(lái)到了當(dāng)年的龍華庵，將那無(wú)情的老和尚逐出了寺廟，定居下來(lái)。陳明智在北京時(shí)，曾在京師的廣寧門外看過(guò)一家由民間力量籌資興辦的普濟(jì)堂，他被普濟(jì)堂樂(lè)善好施的做法所打動(dòng)。第二年，陳明智參照京師的普濟(jì)堂，在龍華庵的原址上，集資倡建了蘇州普濟(jì)堂，讓流離失所的貧病人士、鰥寡老人等，能有個(gè)安身之地。眾人稱他為“陳大善人”。陳明智還收到了康熙皇帝的賀詞：“聞得吳中好民風(fēng)，鰥寡孤獨(dú)得蔽容。浮圖未必修七級(jí)，瓦堂十楹堪與同?！痹谄諠?jì)堂附近定園的一座半亭內(nèi)，就刻有康熙這首御制詩(shī)，說(shuō)明康熙對(duì)陳明智的評(píng)價(jià)是相當(dāng)高的。康熙五十五年，普濟(jì)堂又收到康熙御賜的匾額“香巖普濟(jì)”。三百余年過(guò)去，雖已難覓普濟(jì)堂的舊貌，但其功能仍在延續(xù)，它已成為全國(guó)唯一一所歷史最悠久，充滿了慈愛(ài)、充滿了善舉的社會(huì)福利機(jī)構(gòu)——普濟(jì)護(hù)理院。

有記載說(shuō)，康熙五十九年秋，陳明智仍健在，但卒年不明。相信人們不會(huì)忘記他。