西晉武帝咸寧四年（278）﹐始立國子學(xué)﹐設(shè)國子祭酒和博士各一員﹐掌教導(dǎo)諸生。

北齊改名國子寺。

隋文帝時﹐改寺為學(xué)。不久﹐廢國子學(xué)﹐唯立太學(xué)一所﹐省祭酒﹑博士﹔置太學(xué)博士﹐總知學(xué)事。煬帝即位﹐改為國子監(jiān)﹐復(fù)置祭酒。

唐沿此制﹐國子監(jiān)下設(shè)國子﹑太學(xué)﹑四門﹑律算﹑書等六學(xué)﹐各學(xué)皆立博士﹐設(shè)祭酒一員﹐掌監(jiān)學(xué)之政﹐并為皇太子講經(jīng)。唐高宗龍朔元年(661)﹐東都亦置監(jiān)。一度改稱司成館或成均監(jiān)。

唐宋八大家之首韓愈、明代理學(xué)家湛若水、貪官嚴(yán)嵩都做過國子監(jiān)祭酒，王懿榮發(fā)現(xiàn)甲骨文時也是國子監(jiān)祭酒。

宋初承五代后周之制﹐設(shè)國子監(jiān)﹐招收七品以上官員子弟為學(xué)生。端拱二年(989)改國子監(jiān)為國子學(xué)﹐淳化五年(994)依舊為監(jiān)。慶歷四年(1044)建太學(xué)前﹐國子監(jiān)系宋朝最高學(xué)府。但高﹑中級官員子弟坐監(jiān)讀書﹐僅是掛名﹐數(shù)量既少﹐平日聽課者又甚寥寥。自設(shè)太學(xué)和其他各類學(xué)校后﹐國子監(jiān)成為掌管全國學(xué)校的總機(jī)構(gòu)﹐凡太學(xué)﹑國子學(xué)﹑武學(xué)﹑律學(xué)﹑小學(xué)﹑州縣學(xué)等訓(xùn)導(dǎo)學(xué)生﹑薦送學(xué)生應(yīng)舉﹑修建校舍﹑畫三禮圖﹑繪圣賢像﹑建閣藏書﹑皇帝視察學(xué)校﹐皆屬其主持籌辦。元豐改革官制(見元豐改制)前﹐國子監(jiān)官員有判監(jiān)事﹑直講﹑丞﹑主簿等。自元豐三年(1080)起﹐改設(shè)國子祭酒(即舊判監(jiān)事)﹑司業(yè)(祭酒的副手)﹑丞﹑主簿﹑太學(xué)博士(即舊直講)﹑學(xué)正﹑學(xué)錄﹑武學(xué)博士﹑律學(xué)博士等官﹐監(jiān)內(nèi)分成三案﹕廚庫案管太學(xué)錢糧﹑頒發(fā)書籍條冊﹐學(xué)案管文﹑武學(xué)生公私試﹑補(bǔ)試﹑上舍試﹑發(fā)解試等升補(bǔ)﹑考選行藝﹐知雜案管監(jiān)學(xué)雜務(wù)。各案設(shè)胥長﹑胥佐﹑貼書等吏人多員。國子監(jiān)還設(shè)書庫﹐刻印經(jīng)史書籍﹐供朝廷索取﹑賜予以及本監(jiān)出售之用。南宋在監(jiān)內(nèi)專設(shè)“印文字所”。國子監(jiān)所印書籍稱“監(jiān)本”﹐一般刻印精美﹐居全國之冠。北宋陪都西京﹑南京﹑北京亦陸續(xù)置國子監(jiān)﹐設(shè)分司官﹐由朝廷執(zhí)政﹑侍從等官迭互充任﹐職事頗簡﹐僅出納錢糧﹐實際成為士大夫休養(yǎng)之所。崇寧四年(1105)﹐罷三京國子監(jiān)官﹐各設(shè)司業(yè)一員。

遼太祖置南面上京國子監(jiān)﹐設(shè)祭酒﹑司業(yè)﹑丞﹑主簿﹑下轄國子學(xué)。中京另建國子監(jiān)﹐設(shè)官與上京同。金代國子監(jiān)下轄國子學(xué)﹑太學(xué)﹐設(shè)祭酒﹑司業(yè)各一員﹔監(jiān)丞二至三員﹐一員兼管女直學(xué)。元初置國子監(jiān)﹐屬集賢院﹐下轄國子學(xué)﹐設(shè)祭酒﹑司業(yè)﹐掌國子學(xué)的教令﹔監(jiān)丞﹐專領(lǐng)監(jiān)務(wù)。另建蒙古國子監(jiān)和回回國子監(jiān)學(xué)﹐以示與漢人﹑南人之別。

明初設(shè)中都國子學(xué)﹐后改為國子監(jiān)﹐掌國學(xué)諸生訓(xùn)導(dǎo)的政令。明成祖永樂元年(1403)﹐在北京設(shè)國子監(jiān)﹐皆置祭酒﹑司業(yè)﹑監(jiān)丞﹑典簿各一員。

清代國子監(jiān)總管全國各類官學(xué)(宗學(xué)﹑覺羅學(xué)等除外)﹐設(shè)管理監(jiān)事大臣一員﹔祭酒﹐滿﹑漢各一員﹔司業(yè)﹐滿﹑蒙﹑漢各一員。另設(shè)監(jiān)丞﹑博士﹑典簿﹑典籍等學(xué)官。光緒三十三年(1907)﹐并歸學(xué)部。