很長時間，我們并不理解兩千年之學(xué)皆荀學(xué)究竟是什么意義，以為荀子開創(chuàng)了帝制時代的專制主義。這樣的理解或許有自己的道理，但是太狹隘。后世思想家之所以說兩千年之學(xué)皆荀學(xué)，可能還是從荀子批判繼承先秦諸子百家思想精華，融會貫通，為后來兩千年帝制時代提供了一個思想資源。

荀子的思想前驅(qū)為商鞅，荀子對商鞅也非常推崇。商鞅關(guān)于統(tǒng)一帝國權(quán)力系統(tǒng)的設(shè)計存在許多內(nèi)在缺陷，為秦王朝建立統(tǒng)一的大帝國之后迅速失敗留下了契機(jī)。這些雖不全是商鞅的過錯，但商鞅的權(quán)力系統(tǒng)設(shè)計有其內(nèi)在的不足則勿庸置疑。

不過，商鞅更多只是一個政治實踐家，而不是一個未來社會理想的建構(gòu)者，他的政策設(shè)計更多地是出于當(dāng)時秦國能否迅速強(qiáng)盛的極端功利主義目的，而不是以未來更大范圍的統(tǒng)一帝國作為政策設(shè)計的出發(fā)點。因此從這個意義上說，商鞅的設(shè)計是極其成功的，經(jīng)過商鞅變法，秦國的行政系統(tǒng)確實得到了相當(dāng)徹底的改造，秦國也很快由落后的地位轉(zhuǎn)化為先進(jìn)，從而為后來秦國統(tǒng)一中國奠定了各方面的基礎(chǔ)。據(jù)荀子多年之后對秦國的觀察：“其固塞險，形勢便，山林川谷美，天材之利多，是形勝也。入境，觀其風(fēng)俗，其百姓樸，其聲樂不流污，其服不挑，甚畏有司而順，古之民也。及都邑官府，其百吏肅然，莫不恭儉敦敬忠信而不□，古之吏也。入其國，觀其士大夫，出于其門，入于公門，出于公門，歸于其家，無有私事也；不比周，不朋黨，倜然莫不明通而公也，古之士大夫也。故四世有勝，非幸也，數(shù)也。是所見也。故曰：佚而治，約而詳，不煩而功，治之至也。秦類之矣。雖然，則有其□矣。兼是數(shù)具者而盡有之，然而縣之以王者之功名，則倜倜然其不及遠(yuǎn)矣。是何也？則其殆無儒耶？故曰：粹而王，駁而霸，無一焉而亡。此亦秦之所短也。”（《荀子·強(qiáng)國》）有贊賞，有指責(zé)，然大體符合秦國實際情況。

對商鞅改革的基本思路，荀子給予充分肯定，承認(rèn)商鞅所設(shè)計的整齊劃一的行政體制符合時代進(jìn)步潮流，為大一統(tǒng)中國提供了借鑒、積累了經(jīng)驗。荀子指出：“古者百王之一天下，臣諸侯也，未有過封內(nèi)千里者也。今秦南乃有沙羨與俱，是乃江南也。北與胡、貉為鄰，西有巴、戎，東在楚者乃界于齊，在韓者愈常山乃有臨慮，在魏者乃據(jù)圉津，即去大梁百有二十里耳，其在趙者剡然有菱而據(jù)松柏之塞，負(fù)西海而固常山，是地遍天下也。威動海內(nèi)，強(qiáng)殆中國。然而憂患不可勝校也，□□然?？痔煜轮缓隙埣阂?，此所謂廣大乎舜禹也。”（《荀子·強(qiáng)國》）很顯然，荀子在充分肯定商鞅以及秦國改革、發(fā)展成就的同時，也深刻意識到，或者說預(yù)感到秦國將面臨危機(jī)，那就是隨著秦國領(lǐng)土不斷擴(kuò)張，如果僅僅依靠整齊劃一的行政措施和法令，便很難維護(hù)秦國的有效統(tǒng)治。因此，他一方面寄希望于秦國完成統(tǒng)一中國的大業(yè)，另一方面誠懇告誡秦國統(tǒng)治者認(rèn)真反省已有政策，克服不足，重建新方略。

顯而易見，荀子雖然主張中國應(yīng)該統(tǒng)一起來，也承認(rèn)在當(dāng)時的條件下只有秦國能夠擔(dān)當(dāng)這一重任。然而問題在于，他認(rèn)為秦國如果不調(diào)整已有政策，那么，秦國即使能夠一時贏得全國政治統(tǒng)一，也斷難持久，必然“□□然?？痔煜轮缓隙埣阂病?。因此，荀子的關(guān)切之所在，便不是中國是否應(yīng)該統(tǒng)一，而是如何統(tǒng)一。

按照荀子的設(shè)想，中國的統(tǒng)一不是單純建立在武力征服上，而是建立在諸侯國的共同利益和共識上，只有這樣，才能建立一個穩(wěn)固而強(qiáng)大的國家，才能真正給普天下民眾帶來共同好處，從而贏得他們的支持。他的理想是：“一天下，財萬物，長養(yǎng)人民，兼利天下，通達(dá)之屬，莫不服從，六說者立息，十二子者遷化，則圣人之得曬者，舜、禹是也?！保ā盾髯印し鞘印罚┻@樣各個諸侯國之間資源共享，互通有無，建立一個龐大而統(tǒng)一的共同市場，以經(jīng)濟(jì)上的統(tǒng)一支撐國家政治上的統(tǒng)一。“王者之法，等賦，政事，財萬物，所以養(yǎng)萬民也。田野什一，關(guān)市幾而不征，山林澤梁，以時禁法而不稅。相地而衰征，理道之遠(yuǎn)近而致貢，通流財物粟米，無有滯留，使相歸移也。四海之內(nèi)若一家，故近者不隱其能，遠(yuǎn)者不疾其勞，無幽閑隱僻之國，莫不趨勢而安樂之。夫是之謂人師，是王者之法也?！保ā盾髯印ね踔啤罚┮簿褪钦f，各個諸侯國、各個地區(qū)之間，只有加強(qiáng)經(jīng)濟(jì)上的互惠聯(lián)系，統(tǒng)一而強(qiáng)固的國家才能真正建立起來。

經(jīng)濟(jì)的統(tǒng)一是政治統(tǒng)一的基礎(chǔ)，統(tǒng)一的國內(nèi)市場的形成無疑有助于國家的政治統(tǒng)一。但是，這種統(tǒng)一不是靠強(qiáng)力剝奪，而是建立在互惠、互利基礎(chǔ)上，建立在一種道義的力量上?！胺志鶆t不偏，勢齊則不一，眾齊則不使。有天有地而上下有差，明王始立而處國有制。夫兩貴之不能相事，兩賤之不能相使，是天數(shù)也。勢位齊，而欲惡同，物不能澹而必爭，爭則必亂，亂則窮矣。先王惡其亂也，故制禮義以分之，使有貧、富、貴、賤之等，足以相兼臨者，是養(yǎng)天下之本也?！稌吩痪S齊非齊，此之謂也。”（《荀子·王制》）顯而易見，荀子認(rèn)為承認(rèn)差別，承認(rèn)不平等的客觀存在，是維護(hù)統(tǒng)一國家的基本理論前提，也是各個諸侯國、各個地區(qū)和平共處的重要保障。

各個諸侯國、各個地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、文化上的聯(lián)系日趨加強(qiáng)，為國家的統(tǒng)一創(chuàng)造了條件，但真正完成這種統(tǒng)一，還必須具有超越于各個諸侯國的力量。也就是說，統(tǒng)一的國家不可能是諸侯國的聯(lián)合體，不能由各個諸侯國分割國家主權(quán)，而必須另有一個國家主權(quán)的象征，另有一個統(tǒng)一的中央政府，這樣才不致導(dǎo)致“兩貴之不能相事，兩賤之不能相使”的尷尬、混亂局面。在當(dāng)時，荀子期望秦國能夠充當(dāng)這種角色，因為他認(rèn)為秦國的實力有可能遠(yuǎn)在他國之上。但如前述，他對秦國的擔(dān)憂也在于此，那就是秦國更多地是借助于武力的征服，暴力的手段，而缺乏儒家素來所倡導(dǎo)的義和文德。他指出：“力術(shù)止，亦術(shù)行。曷謂也？曰秦之謂也。威強(qiáng)乎湯武，廣大乎舜禹，然而憂患不可勝校也?！酢跞怀？痔煜轮缓显阂?，此所謂力術(shù)止也。曷謂乎強(qiáng)乎湯武？湯武也者，乃能使說己者使耳。今楚父死焉，國舉焉，負(fù)三王之廟而辟于陳、蔡之間，視可，司間，案欲剡其脛而以蹈秦之腹；然而秦使左案左，使右案右，是乃使仇人役也，此所謂威強(qiáng)乎湯武也?！保ā盾髯印?qiáng)國》）如果秦國繼續(xù)堅持這種寡恩少義的強(qiáng)力政策，或許能贏得國家統(tǒng)一，但要鞏固這種統(tǒng)一則甚難。

怎么辦呢？荀子建議仍要從國家行政系統(tǒng)和權(quán)力結(jié)構(gòu)上想辦法，只有建立一個合理而又被各個諸侯國認(rèn)可的權(quán)力模式和行政系統(tǒng)，那么，統(tǒng)一才能持久和穩(wěn)固。在他看來，武力的征服要節(jié)制，一方面秦國要向各諸侯國顯示自己以文德治國，另一方面要重新設(shè)計中央政府和諸侯國之間的關(guān)系。關(guān)于此點，荀子沒有正面反對商鞅以來秦國推行的郡縣制，但他認(rèn)為諸侯國和各級地方政府決不應(yīng)該僅僅是中央政府的派出機(jī)構(gòu)和政策中轉(zhuǎn)站，而是應(yīng)該擁有相當(dāng)大的權(quán)力，不僅有權(quán)決定自己境內(nèi)、轄內(nèi)的事務(wù)，而且有權(quán)參與中央政府的決策事務(wù)，“因與之參國政，正是非，治曲直，聽咸陽，順者錯之，不順者而后誅之?！保ā盾髯印?qiáng)國》）如此，才能建立協(xié)調(diào)的中央與地方之間的關(guān)系。

說到這里，我們已相當(dāng)明白荀子的統(tǒng)一方略和中央與地方關(guān)系的設(shè)計。簡言之，他認(rèn)為中國的統(tǒng)一是必然之勢，這一任務(wù)由秦國來完成也是可以的。但是一方面秦國必須改變自己的政策，另一方面要重新設(shè)計統(tǒng)一帝國的權(quán)力模式。在他看來，統(tǒng)一帝國雖不是原封保留周朝的分封制，但在統(tǒng)一帝國內(nèi)部一定要允許各個諸侯國的獨立存在，秦國可以充當(dāng)諸侯之長，擁有協(xié)調(diào)各國關(guān)系的職能和權(quán)力，但決不能東征西伐，而應(yīng)聽取各諸侯國的意見，以各諸侯國的共同利益為國家的根本利益?！叭羰莿t兵不復(fù)出于塞外而令行于天下矣，若是則雖為之筑明堂于塞外而朝諸侯，殆可矣?！保ā盾髯印?qiáng)國》）如此，便是一種理想的統(tǒng)一方案，便合乎荀子心目中的儒家治國原則：“彼大儒者，雖隱于窮閻漏屋，無置錐之地，而王公不能與之爭名；用百里之地，而千里之國莫能與之爭勝；笞捶暴國，齊一天下，而莫能傾也；是大儒之政也?！保ā盾髯印と逍А罚┖茱@然，荀子的理想不合乎秦國已有的治國原則，秦國的思想傳統(tǒng)也不可能使秦國成為端拱無為的國家主權(quán)的象征，更不可能代表各個諸侯國的共同利益，“笞捶暴國，齊一天下”，維護(hù)各國的和平與發(fā)展。秦國所需要的依然是按照商鞅所開辟的道路走下去，用武力去征服各國，建立萬世一系的真正的統(tǒng)一國家。

荀子對商鞅行政系統(tǒng)權(quán)力模式的修正，顯然是基于傳統(tǒng)儒學(xué)的政治觀念，但由于這種思想在實質(zhì)上是主張建立一個“聯(lián)邦式”的國家，主張保留各諸侯國在各自領(lǐng)土內(nèi)的行政權(quán)力，因而與秦國正在推行的消滅諸侯國，建立郡縣制的大一統(tǒng)國家的基本國策相抵觸，也與當(dāng)時的歷史潮流存在明顯的偏差。故而荀子一生雖然也和當(dāng)時的學(xué)者一樣，奔走于諸侯門下，希望將自己的理想變?yōu)樯鐣嵺`，“孫卿之應(yīng)聘于諸侯，見秦昭王，昭王方喜戰(zhàn)伐，而孫卿以三王之法說之，及秦相應(yīng)侯，皆不能用也。至趙，與孫臏議兵趙孝成王前。孫臏為變詐之兵，孫卿以王兵難之，不能對也。卒不能用。孫卿道守禮義，行應(yīng)繩墨，安貧賤。”（劉向：《荀卿敘錄》）其迂闊之狀可以想見。

在某種意義上說，思想的超前與滯后，對思想家個人來說，其結(jié)果必然帶有悲劇性的意味。荀子的主張或許不合乎當(dāng)時的時代潮流，但他畢竟以思想家所特有的洞察力、穿透力敏感預(yù)示到大一統(tǒng)帝國建立之后可能出現(xiàn)的情況。因此，他的主張不是兩眼向后看，而是怎樣才能建立一個強(qiáng)固而有序的統(tǒng)一帝國，是關(guān)于未來社會模式的一種設(shè)計。只是這種設(shè)計未必盡合乎時君口味，故而必然落了個受冷遇的結(jié)局。

誠如徐干所評價的那樣：“夫治國致平之術(shù)，不兩得其人，則不能相通也。其人又寡矣，寡不稱眾，將誰使辯之？故君子不遇其時，則不如流俗之士聲名章徹也。非徒如此，又為流俗之士所裁制焉。高下之分，貴賤之賈，一由彼口，是以沒齒窮年，不免于匹夫。昔荀卿生乎戰(zhàn)國之際，而有睿哲之才，祖述堯舜，賢章文武，宗師仲尼，明撥亂之道，然而列國之君，以為迂闊不達(dá)時變，終莫之肯用也?！保ā吨姓摗彺蟪肌罚┻h(yuǎn)不如那些不學(xué)無術(shù)的“游說之士”風(fēng)光。

然而，思想的價值從來不以思想家個人生前境遇而決定，而是取決于思想本身是否對歷史發(fā)展作出過貢獻(xiàn)。荀子的“迂闊”之論沒有獲得時君青睞，但后來歷史的演進(jìn)卻被荀子不幸而言中，故而后來者總是對“時君”未能采納荀子的主張深感惋惜。劉向《荀卿敘錄》說：“如人君能用孫卿，庶幾于王，然世終莫能用，而六國之君殘滅，秦國大亂，卒以亡。觀孫卿之書，其陳王道甚易行，疾世莫能用。其言凄愴，甚可痛也！嗚乎！使斯人卒終于□□，而功業(yè)不得見于世，哀哉！”

這樣說，當(dāng)然并不意味著荀子的主張在當(dāng)時沒有發(fā)生絲毫的影響。事實上，他希望保留諸侯國相對獨立地位，建立“聯(lián)邦式”統(tǒng)一國家的主張不論在當(dāng)時，還是在后來都曾引起思想家注意和深思。即以當(dāng)時情況而言，《呂氏春秋》關(guān)于統(tǒng)一國家未來模式的設(shè)計，在基本思路上便與荀子的主張相當(dāng)吻合，顯然應(yīng)該受到荀子思想的影響和啟發(fā)。