馬漢1840年9月27日出生在西點(diǎn)軍校的教授樓里，其父老馬漢28歲時(shí)就成為了當(dāng)時(shí)西點(diǎn)最年輕的教授。 他給兒子取名賽耶是為了紀(jì)念為西點(diǎn)作出過(guò)重要貢獻(xiàn)的賽耶校長(zhǎng)。1854年馬漢進(jìn)入紐約的哥倫比亞學(xué)院。雖然老馬漢是美國(guó)陸軍軍官學(xué)校的校長(zhǎng)，馬漢卻違背了父親的意愿在兩年后轉(zhuǎn)入美國(guó)安納波利斯海軍官校三年級(jí)就讀。1856年馬漢進(jìn)入安納波利斯海軍學(xué)校學(xué)習(xí)，1859年以第二名優(yōu)異成績(jī)畢業(yè)并進(jìn)入海軍服役，曾任炮艦艦長(zhǎng)。1885年任美國(guó)海軍學(xué)院教授，講授海軍史及海軍戰(zhàn)略，并開(kāi)始其著述生涯。馬漢在1886－1889，1892－1893年兩度出任海軍學(xué)院院長(zhǎng)，在職期間馬漢將自己的軍事思想投入到教學(xué)中，把以前的分散的艦只戰(zhàn)術(shù)綜合為艦隊(duì)?wèi)?zhàn)術(shù)體系，還親自為學(xué)生上課，制作模型。被學(xué)員尊為海軍中的若米尼。1896年馬漢退休，但仍然繼續(xù)研究寫(xiě)作相關(guān)海權(quán)論著。1898年擔(dān)任美西戰(zhàn)爭(zhēng)的指揮官。1899年第一次海牙和平會(huì)議，以美國(guó)代表團(tuán)顧問(wèn)身份及美國(guó)海軍作戰(zhàn)委員會(huì)委員出席，堅(jiān)決反對(duì)裁軍。1902至1903年馬漢被選為美國(guó)歷史學(xué)會(huì)的會(huì)長(zhǎng)。1906年美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)法案，把所有曾在內(nèi)戰(zhàn)時(shí)服役的海軍上校皆升為備役少將，馬漢雖接受了這份榮譽(yù)，但在著作上，仍保留其上校階級(jí)。1908年出任美國(guó)海軍事務(wù)委員會(huì)主席。1911年發(fā)表《海軍戰(zhàn)略論》。1914年12月1日因心臟病發(fā)作，逝世于華盛頓海軍醫(yī)院，享年74歲。

馬漢認(rèn)為制海權(quán)對(duì)一國(guó)力量最為重要。海洋的主要航線(xiàn)能帶來(lái)大量商業(yè)利益，因此必須有強(qiáng)大的艦隊(duì)確保制海權(quán)，以及足夠的商船與港口來(lái)利用此一利益。馬漢也強(qiáng)調(diào)海洋軍事安全的價(jià)值，認(rèn)為海洋可保護(hù)國(guó)家免于在本土交戰(zhàn)，而制海權(quán)對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)的影響比陸軍更大。他主張美國(guó)應(yīng)建立強(qiáng)大的遠(yuǎn)洋艦隊(duì)，控制加勒比海、中美洲地峽附近的水域，再進(jìn)一步控制其他海洋，再進(jìn)一步與列強(qiáng)共同利用東南亞與中國(guó)的海洋利益。馬漢的海權(quán)論對(duì)日后各國(guó)政府的政策影響甚大。美國(guó)總統(tǒng)西奧多·羅斯福控制中美洲的“巨棒政策”是以馬漢理論為基礎(chǔ)。直到冷戰(zhàn)結(jié)束后美國(guó)在亞太地區(qū)的部署都以馬漢理論為原形。馬漢并且提出了相關(guān)的戰(zhàn)略，主要以英國(guó)為例，討論一國(guó)的地理、人口、政府政策等六項(xiàng)基本因素對(duì)海權(quán)的影響，其因素分別如下：

·地理位置：最理想的位置是居中央位置的島嶼，并靠近主要的貿(mào)易通道上，有良好的港口和海軍基地。例如：不列顛群島與歐洲大陸的距離不遠(yuǎn)不近，既足以使英國(guó)獲得對(duì)抗外敵入侵的相當(dāng)安全保障，又便于打擊敵人，換言之，進(jìn)可攻退可守。英國(guó)以英吉利海峽和歐洲大陸相隔大，不僅有水為屏障，且距歐洲大陸近，因此英國(guó)不須維持大陸軍，而可集中國(guó)力發(fā)展海權(quán)，以?xún)?yōu)勢(shì)的海軍來(lái)封鎖歐洲大陸港口，并控制出入歐洲北部的航線(xiàn)。與英國(guó)成強(qiáng)烈對(duì)比的是法國(guó)，他不僅要維持大陸軍，而其海軍也必須分駛大西洋與地中海，因此在海權(quán)競(jìng)爭(zhēng)中，法國(guó)對(duì)英國(guó)便居于劣勢(shì)。

·自然地理形態(tài)：具綿長(zhǎng)之海岸線(xiàn)及擁有良好可用的港口。海岸線(xiàn)可決定向海洋發(fā)展的難易程度，良好港灣則代表向海發(fā)展的先天潛力，而土地的肥沃與否，則影響人民討海為生的意愿和需求。一個(gè)國(guó)家的海岸線(xiàn)是其邊界的一部份，凡是一個(gè)國(guó)家其疆界易于與外界接觸者，其人民便較容易向外發(fā)展，與外面世界相交往。地形平坦、土地肥沃可能使人民安土重遷，不愿投身海洋，如法國(guó)。相反，則逼使人民不得不討海維生，如荷蘭、葡萄牙。島國(guó)及半島國(guó)家受限于地形上的因素，若欲發(fā)奮圖強(qiáng)，則必須重視海權(quán)的發(fā)展。

·國(guó)家領(lǐng)土大小范圍：供應(yīng)必要物資，但地形未經(jīng)河川嚴(yán)重分割，大到難于防守；馬漢認(rèn)為國(guó)土的大小必須與人口、資源及其他權(quán)力因素相配合。一個(gè)國(guó)家人口的總數(shù)與海岸線(xiàn)總長(zhǎng)度的比例，具極大重要性。否則廣大的領(lǐng)土可能反而成為弱點(diǎn)。如面積太大，而人口與資源不成比例的國(guó)家，防守密度低，國(guó)家的危險(xiǎn)性增高，假使又被河川或港口所割裂，則更是一大弱點(diǎn)。以美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)時(shí)的南方為例，以人口和資源的比例而言，其面積是太大了，尤其是有了太長(zhǎng)的海岸線(xiàn)和太多的內(nèi)陸水道，兵力易被分割而導(dǎo)致失敗。領(lǐng)土幅員應(yīng)和人口、資源等因素相配合，地廣人稀、過(guò)度綿長(zhǎng)的海岸線(xiàn)及內(nèi)陸水道眾多等，有時(shí)反而成為弱點(diǎn)，如美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)之南方領(lǐng)土即是。

·人口數(shù)量：提供從事海洋事業(yè)的人口培育，儲(chǔ)備海軍后備力量；人口數(shù)量和素質(zhì)對(duì)海權(quán)均為重要基楚，海權(quán)國(guó)家不僅應(yīng)有相當(dāng)數(shù)量的從事航海事業(yè)人口，而其中直接參加海洋生活的人數(shù)更應(yīng)占相當(dāng)高度的比例。國(guó)家的平時(shí)航海事業(yè)(包括航運(yùn)和貿(mào)易)足以決定其海軍在戰(zhàn)爭(zhēng)中的持久力。英國(guó)即為典型例證，他不僅是航海國(guó)家，而且也是造船和貿(mào)易國(guó)家，擁有發(fā)展海權(quán)的必要人力與技術(shù)資源。想向海洋發(fā)展的國(guó)家，不僅應(yīng)有相當(dāng)數(shù)量的人口，而且其直接或間接參加海洋活動(dòng)的人數(shù)，也應(yīng)占相當(dāng)?shù)谋壤?/div>